Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

Эльф приблизился, и я в который раз поразилась его сходству с Конфеткой из заведения эддо Малисты.

— Золотистый свет. Когда вы коснулись меня, моя кожа засияла.

Искорки…

Я попятилась и, натолкнувшись на диванчик у стены, медленно на него опустилась. На время звуки исчезли. Остроухий король что-то говорил. Я видела, как

двигаются его губы, но в уши словно набили ваты.

Истинная пара. Истинная.

Когда я коснулась Конфетки, его коже замерцала такими же золотистыми бликами.

Значило ли это, что…

— Эддо Элада, вам плохо?

— Мне нужна пауза, — прошептала я, закрыв глаза и надавив пальцами на веки. — Продолжим отбор завтра? Мне надо… надо кое-куда сходить.

*

Я не бежала, но шла так быстро, как только могла, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. И всё равно привлекала. Взглядом исподлобья, кипящей яростью. В этот раз я не озаботилась ни оборотным зельем, ни накидкой с капюшоном, способным скрыть мою личность. Я просто шла, громко и зло печатая шаги, не глядя под ноги и не беспокоясь о промокших туфлях.

К чёрту лужи! К чёрту любопытных прохожих, оборачивающихся мне в след! И помощницу эддо Малисты, смотрительницу борделя, тоже — к чёрту!

— Рассказывайте, кому хотите, — крикнула я своднице, взбегая по лестнице на второй этаж. — Я сделаю тест на девственность, так что чешите языком сколько влезет. А лучше помалкивайте. Да, помалкивайте. А то как прокляну! Будете не говорить, а квакать, как жаба.

И правда, с какой стати я так перепугалась в прошлый раз! Какие бы слухи ни пошли о невесте, тест на девственность решил бы проблему. Невинная ведьма — слишком ценная добыча, чтобы волноваться о её моральном облике. Ну ходит по домам терпимости. И пусть ходит. Главное, чтобы до первой брачной ночи пробу никто не снял.

Ох уж этот эльф! Почему он не сказал, что я — его истинная? Почему солгал?

Не понял?

Смешно! Да им, ушастым, должно быть, с детства вдалбливают, по каким признакам распознать идеальную пару.

Тогда, в чём причина его странного поведения?

Может, я ему не понравилась?

Да нет, глупости! Истинными не разбрасываются. Как там сказал Лионель? Встретить избранницу — большая удача, лишь каждый третий находит идеальную пару.

Так какого чёрта эта брутальная конфетка выпендривается?

Взволнованная, я ворвалась в первую же спальню на втором этаже. Женщина, оседлавшая длинноволосого брюнета, вскрикнула и прикрыла голую грудь руками.

— Простите, — я захлопнула дверь и распахнула следующую.

В горле комом застряла обида. Я жаждала объяснений и не думала, что в этот момент мой эльф тоже мог лежать под клиенткой.

С третьей попытки я отыскала нужную комнату.

Эльф был там. Один. Обнажённый до пояса, сидел на краю кровати, сжимая белобрысую голову ладонями. Словно мучился мигренью.

Ну сейчас я ему устрою настоящую головную боль. Всю правду вытяну. Пусть говорит, чем ему истинная не мила!

Глава 15

Он устал. Сегодня понял это совершенно отчётливо: устал. Терпеть чужих женщин. Думать о ней — девушке, потерявшей из кольца красный камень. О своей… истинной?

О своём втором шансе.

Чушь. О гниль вековых дубов! О каком шансе могла идти речь, если он — постельный раб, шлюха в магическом ошейнике?

Эдриэл стиснул голову между ладонями. Вдруг до безумия захотелось её раздавить, сжать и услышать треск ломающихся костей черепа. Хрясь — и всё. Никакой боли, никаких проблем.

Он не сможет. Не станет.

Ему три тысячи лет, он не наивный категоричный юнец и умеет ценить жизнь — даже такую, в цепях и позоре. Кто-то не поймёт, осудит его решение. Большинство сородичей, особенно молодых, пафосно заявят, что предпочтут смерть подобному унижению. Но Эдриэл слишком стар, слишком реалист, чтобы смывать бесчестье собственной кровью. А ещё он знает: сопротивляться бессмысленно.

Но сегодня…

Сегодня он невероятно устал.

Будто разом навалилось всё пережитое за триста лет. Будто безысходность его дней проявилась ещё отчётливее.

Вторая истинная — чудо. Чудо, на которое Эриэл не надеялся. О котором не мечтал.

Которого не хотел.

Тонкие стены бордельных спален не позволяли посидеть в тишине хотя бы пару минут. Женские стоны, мужские наигранные вздохи, скрип постельных пружин, стук деревянных изголовий, ударяющихся об эти самые тонкие стены. От звуков мутило. Хотелось заткнуть уши. Забыть, где он находится. Кто он такой.

Не получалось.

Дверь распахнулась. Разъярённой фурией в комнату влетела Она. Девчонка, о которой Эдриэл думал, когда ложился в постель с посторонними женщинами. Которую невольно представлял под собой. Его второй шанс. Ведьма, вытеснившая из мыслей образ погибшей жены. Превратившая его, Эдриэла, в изменника, в предателя.

Вот он — настоящий позор для эльфа! Забыть о супруге, ценой своей жизни подарившей ему ребёнка. Захотеть заменить её другой женщиной.

А он захотел.

Как же он захотел! Всей своей проклятой загнивающей душой потянулся к этому чуду, к этому невинному созданию.

Страшно становилось от горячего желания сжать в ладонях этот хрупкий цветок, притиснуть к груди, спрятать за пазухой, позволить себе вновь стать счастливым.

Неправильно.