Отбор женихов, или Эльф тяжелого поведения

— Это Пеппи, мой талисман. Носите её с собой везде, и она принесёт удачу.

Я повернулась к маман, будто говоря: «Теперь ты понимаешь, почему я забраковала всех некромантов?»

Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.

Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала шею, не могла разглядеть вошедшего. Зато до меня донёсся голос с характерными драконьими интонациями:

— Што знашит штать? Што знашит не моя ошереть? Я прынц. Этта Палатта уфидит меня и срасу влюпитца. Фсе остальные срасу поетут домой.

Распорядительница пыталась загородить незнакомцу дорогу, но тот ловко проскользнул мимо и остановился рядом с герцогом.

— Этта Палата? О боги, какая ше вы страшная! О, я хотел скасать «страшно красифая». Зелёный цфет вам к лицу. И на лице и к лицу. Ошень хармонично. Именно так я фас и претстафлял.

Передо мной стоял молодой брюнет с короткими вьющимися волосами. Я вспомнила, что ещё тогда, просматривая анкеты, выделила его среди других кандидатов. На портрете у него был не такой наглый вид. Там он выглядел одухотворённо, напоминал изящного поэта или художника.

— Меня зовут Элада, а не Палата, — уточнила я, шокированная бесцеремонным вторжением.

— Не фашно, — махнул рукой принц. — О, я долшен был принести потарок! — он стукнул себе по лбу, сетуя на забывчивость. Огляделся. Заметил некроманта с вороной и быстрым движением отобрал у него чучело. Отобрал и протянул мне.

— Этта Палата, примите от меня этот скромный тар.

Глава 13

Голова раскалывалась. Я взяла несколько минут перерыва, прежде чем посмотреть других претендентов. Первые два — принц драконов и некромант — произвели на меня неизгладимое впечатление. Цирк. Самый натуральный. И эта ворона… Хорошо хоть место на кладбище не подарили.

— Ну что, готова продолжить? — спросила маман, и я слабо кивнула. Впереди ожидало знакомство с ещё восемью женихами.

Часы пробили одиннадцать, потом — двенадцать. Происходящее всё больше напоминало фарс. При виде меня двое кандидатов в мужья развернулись на полдороги и поспешили к дверям.

Во второй раз я не выдержала и крикнула в удаляющуюся спину:

— Подарок хоть отдай, жмот! Ну и слабак. Это ж надо быть таким трусом.

Я повернулась к матери, всем своим видом выражая глубочайшее возмущение и требуя немедленно его разделить. Но маман выглядела подозрительно довольной. От её дочери только что сбежали двое женихов подряд, а она ухмылялась в веер и что-то радостно записывала на клочке наколдованной бумаги.

— Что? — спросила маман, поймав мой негодующий взгляд. — Они мне всё равно не понравились. К тому же…

Вот мы и подошли к сути дела.

— …сбежав, эти молодые кайро нарушили условия контракта. И теперь будут вынуждены выплатить неустойку в размере…

Глаза её загорелись.

— Впрочем, не важно.

Понятно, решила зажать деньги.

Хотя семья наша считалась одной из богатейших в Динарии, маман корпела над каждым затёртым медяком. Подозреваю, в жилах её текла кровь алчных горных драконов.

— С таким успехом я совсем без женихов останусь.

— А тебе разве не понравился… этот — как его? — герцог Страхолюд?

— Тот, что с мёртвой вороной?

— Очень милый молодой человек.

Закрыв глаза, я медленно и шумно выдохнула.

В конце концов, чтобы не лишиться оставшихся претендентов, было решено пустить слух о секретном испытании. Нила стояла у дверей и, перед тем как впустить в гостиную очередного кандидата, за отдельную плату предлагала рассказать, к чему готовиться.

«Невеста страшна, как гоблин в юбке, но это морок. На самом деле она прекраснее солнечного утра. Те, кто не испугаются жуткой внешности, будут допущены ко второму этапу отбора. Эддо Элада хочет, чтобы её полюбили за красоту души, а не за смазливое личико».

Легенда сработала. Больше никто сбежать не пытался.

Подарки продолжали прибывать. К чучелу вороны добавилось ожерелье из чёрного жемчуга. Если верить темноглазому красавчику-магу, каждая жемчужинка была лично добыта им из морских глубин.

На пол к моим ногам грохнулся усыпанный драгоценными камнями череп вильгалы — жуткого монстра из Дьявольской пещеры.

— Я убил его для вас, моя эддо, — прохрипел мускулистый гигант. Мне казалось или на присланном портрете он выглядел в три раза уже?

— Очень мило.

— Я его даже украсил, — похвасталась эта громадина, поиграв внушительным бицепсом, надувшимся, словно шар.

— Отлично. Повешу на стену в спальне.

Когда за «горой мышц» захлопнулась дверь, я повернулась к маман и обиженно прошептала:

— Он совсем не такой, как на портрете.

— Не поверишь, про тебя он, должно быть, подумал так же.

— Там у него были волосы. Не люблю лысых мужчин.

— Зато смотри, какой храбрый. Не побоялся пойти на вильгалу. И романтичный, — маман кивнула на череп в сверкающих сердечках из красных камней. — Постарался. Он ведь не маг?

— Нет.

За мою руку сражались не только обладатели дара. Иметь в роду магов считалось очень престижным, и многие богатые, влиятельные дома мечтали заполучить в семью ведьму и положить начало колдовской династии.