Отчаянные меры. Драгоценный груз. Сущность зла

— Разве я первым заговорил о снах? Это твои слова, а не мои.

— Врешь. Ты все время врешь и втягиваешь меня в неприятности. И все это случилось из-за этих ампул. — Герцог указал пальцем себе за спину, туда, где стоял опустевший шкаф.

— Ты сам видел, что там ничего нет. Это все сны, на воспоминания о которых у нас нет времени. Подумай лучше о Диксе, о Нарофельде. Ну, пошли!

— Нет. Убирайся, — устало проговорил Герцог, распахивая дверь в комнату, где спала Роз.

— Погоди! Послушай меня! Ты должен выслушать меня!

Герцог хлопнул себя по щеке и нетвердым шагом двинулся к свободной койке.

— Нет! — взревел внутренний голос. — Ты не можешь так просто от меня отмахнуться! Одумайся, Герцог! Ты не смеешь!

— Смею. Еще как смею. — Герцог повалился в койку и замер в позе зародыша. — Если ты сейчас же не оставишь меня в покое, я позову Лей Бренд. Ты понял меня, ублюдок? Лей Бренд!

Внутренний голос смолк. Несколько минут Герцог лежал, бессмысленно пялясь в темноту и зябко обнимая себя руками за плечи, потом глаза его закрылись, и он погрузился в глубокий сон.

15

— Ну что, дружище? Мы свое дело сделали, и теперь можем почивать на лаврах, — Вонн самодовольно ухмыльнулся и подмигнул Винтерсу. — Ты пристегнут к креслу, я пристегнут к креслу и арколианцы тоже засунуты в свои подобия кресел. Так или иначе, мы летим на Консул Пять.

Он протянул руку и пожал Винтеру большой палец, как это было принято у наемников. Великан ответил ему таким же пожатием.

— Мы заслужили небольшой отдых. В особенности ты, — лицо Винтерса озарила добродушная улыбка.

— Не скромничай, брат. Что бы я делал без тебя? — проворчал Вонн, смежая веки.

16

Заключенный в регенерационный кокон Питер Чиба спал самым лучшим сном — без сновидений.

17

— Тридцать процентов крейсерской скорости, капитан.

— Этого недостаточно.

— Они приближаются, — сказал Мэй. — Трезубец готов атаковать. Если мы не ударим по нему сейчас, потом будет поздно…

— Прекратите истерику! Мы не откроем огонь, пока Свейн не вынудит нас к этому. Он нарочно провоцирует нас, чтобы отыскать для своих последующих действий хоть какое-то оправдание.

— Я предупреждаю, промедление может дорого нам стоить. Имейте в виду, лайнер поврежден, и энергии накопителей надолго не хватит.

— Хватит, Мэй! Это вопрос не тактики и стратегии, а политики. Мы не должны, не можем и не будем стрелять первыми. Мы выступаем на стороне закона и действуем законными методами. Этот Грязный Свин специально подставляет своих людей под удар, он готов пожертвовать их жизнями, чтобы дать демагогам шанс обвинить нас в агрессивности и еще Бог весть в чем. Совершенно очевидно…

— Они стреляют по нам! — закричал Тесла прерывающимся от волнения голосом. — Трезубец рассыпался, поздно спорить!

Мэй склонился над пультом и нажал нужные клавиши. Низкое хум пронеслось по кораблю, освещение на мгновенье погасло, и на тактическом экране возникла бегущая от «Хергест Риджа» цепь алых огоньков.

— Проклятье, Джеймс! — гневно воскликнула О'Хирн. — Я не разрешала открывать огонь!

— Хватит валять дурака! Ты ждала первых выстрелов — они прозвучали. Чего тебе еще надо?

Из динамиков, подключенных к внешним микрофонам, донесся низкий металлический вой и треск.

— Они бьют по корме лайнера, считая ее нашим самым уязвимым местом, — сообщил Тесла, хотя это и без того было видно всем, находящимся в рубке.

— Залп кормовыми орудиями! — скомандовала О'Хирн. — Не давай им заходить нам в хвост!

— Не учи ученого! — прошипел Мэй.

На экране возникла фиолетовая вспышка, и Тесла восторженно ударил кулаками по подлокотникам кресла:

— Есть один! Довыпендривался!

— Мы видим это, лейтенант, — с укоризной в голосе заметила Джунелл.

Чирп. Чирп. Чирп.

Доносящийся из динамиков звук показался Мэю на редкость пакостным и зловещим. Он взглянул на экран, показывавший состояние обшивки лайнера, и горестно поджал губы.

— Мы позволили им подойти слишком близко. Теперь под ударом носовая часть лайнера. Они бьют по нам в упор, и я…

— Третий! Так их наглецов! Так! — не мог удержаться от одобрительных возгласов Тесла.

— Можете вы прибавить скорость, миссис Джунелл? — раздраженно поинтересовалась О'Хирн. — Кажется, вы обещали половину крейсерской? Так где же она?

Чирп. Чирп.

— Еще один! Глядите, они уходят! — заорал Тесла и тут же тоном ниже добавил: — Точнее, разворачиваются для нового захода….

— Тридцать три процента крейсерской скорости, — доложила Джунелл. — Прибавка скорости требует постоянной коррекции курса. Если мы откажемся от маневра, то превратимся в слишком удобную цель.

— Они опишут круг и еще раз зайдут нам в хвост, — проворчал Мэй. — Танкер впереди, истребители сзади — они явно хотят сделать нам коробочку!

— Джунелл, рассчитайте курс в обход танкера! — потребовала О'Хирн.

— Расчеты готовы, но из этого ничего не выйдет. Взгляните на модель, — предложила первый офицер, выводя прогнозируемую схему сражения на тактический экран, — стоит нам уклониться в сторону, и у остальных истребителей появится возможность атаковать нас. Они превосходят нас в скорости и…