Отчаянные меры. Драгоценный груз. Сущность зла

— Черт побери! Почему молчит Консул? Не может же этот Свин ослепить и оглушить все станции слежения? — гневно вопросила О'Хирн. — Не верю я, что у антиарколианской фракции столь длинные руки!

Ответа на риторический вопрос не последовало.

— Проклятый танкер портит нам всю игру! Он оказался значительно прытче, чем мы предполагали. В ремонт этой развалины кто-то тоже вбухал немалые денежки, — пробормотал Тесла, чтобы как-то нарушить напряженную тишину, наступившую в рубке после слов О'Хирн. Затем из внешних динамиков донесся громкий треск, стук и скрежет.

— Мы вошли в зону обломков, оставшихся от истребителей, — сказал, ни к кому не обращаясь, Мэй. — Миновав ее, хорошо было бы сделать рывок.

— Миссис Джунелл?

— Капитан, это рискованная затея, — с сомнением в голосе ответила Джунелл.

— Они уходят, у нас есть шанс проскочить! — радостно воскликнул Тесла, глядя на результаты проделанных расчетов.

— Танкер на подходе, — предупредил Мэй. — Перед нами осталось семь истребителей. Если мы готовы сделать рывок, то сейчас самое время.

— Мэм, работа двигателей не до конца сбалансирована. Это рискованно…

— Знаю, Джунелл! И все же прошу вас — полный вперед!

— По вашему приказанию…

Перегрузка вдавила людей в кресла, внешние динамики захлебнулись ревом и свистом. На обзорных экранах замелькали хищные силуэты проносящихся мимо вакуумных истребителей.

— Мы прорвались! — возбужденно крикнул Тесла.

— Задай им, Джеймс! — азартно потребовала О'Хирн. — Покажи зубы! Пусть знают, как тявкать и кусать «Ридж» за пятки!

— С удовольствием! — Мэй задействовал кормовые орудия, поймал в перекрестье прицела четыре зеленых огня, упорно следующих за лайнером, и вдавил клавишу в панель. Индикатор готовности к стрельбе мигнул желтым глазом и тут же полыхнул тревожным алым светом.

— Что за чертовщина? — буркнул Мэй, щелкая клавишами пульта в надежде, что сбой в работе системы имел место из-за неточного наведения на цель.

Вслед за первым алым огоньком вспыхнуло еще несколько. Лазерные пушки бездействовали, требуя подзарядки, в то время как с накопителей шел сигнал о постоянной подкачке энергии. Мэй попробовал другую комбинацию команд, обеспечивавшую аварийную подзарядку орудий. Тот же результат.

— В чем дело, Мэй? Ты вспомнил воскресные проповеди или содержание пацифистских брошюрок? — нетерпеливо обратилась к нему О'Хирн.

— Что-то не так, — мрачно сообщил он. — Перебои с подачей энергии. Я…

Дальнейшие слова его были заглушены воем сирены. Несколько экранов отключилось, на панелях управления замерцали янтарные и рубиновые огни.

— Включить вспомогательные контуры! — бледнея, приказала О'Хирн.

Мэй перекрыл доступ энергии к орудиям правого борта, надеясь таким образом запитать батареи кормовых лазеров, но это не дало желаемых результатов. Резкое увеличение скорости привело к тому, что двигатели сожрали все, что могли дать накопители. Сирена выла и мешала ему сосредоточиться.

— Джунелл! — крикнула О'Хирн. — Каков выигрыш в скорости?

— Скорость падает. Двигатели в следствие разбалансировки работают в противофазе. Нам нужно время, чтобы наладить…

— Уцелевшие двигатели правого борта вышли из строя, — доложил Тесла. — Тридцать процентов дублирующих энергокабелей перебиты. Взрыв распределителя плазмы повредил ряд коммуникаций, и нам не удается компенсировать разрушения за счет резервного оборудования.

— Всю энергию накопителей — на двигатели. Сбалансируйте их работу, миссис Джунелл. Мы проиграли гонку, но не сражение. Капитан Мэй, отдохните. Пока… — О'Хирн вытерла тыльной стороной ладони выступившую на лбу испарину.

Джунелл сгорбилась над панелью управления, а Мэй откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Динамики изрыгали свист и скрежет.

— Они нагнали нас и лупят по корме, — сказал Тесла. — Хотят вывести из строя оставшиеся двигатели.

— Наращиваю скорость, — сообщила Джунелл. — Все не так уж плохо.

— Мегги, — тихо сказал Мэй, уловив странное похрустывание и поскрипывание, которое издавали, казалось, стены рубки. — У нас серьезная проблема. Частотный резонанс погубит корабль вернее всяких истребителей.

— Это невозможно! При такой скорости…

— Все будет в порядке, когда двигатели заработают в унисон, — успокоила их Джунелл. — Мы медленно наращиваем скорость, и если бы нам удалось каким-то образом уменьшить массу «Риджа»… — похрустывание и поскрипывание сделались громче, и теперь их слышал уже не только Мэй, но и все остальные. Первому офицеру пришлось повысить голос, чтобы быть услышанной.

— Мы вновь набрали двадцать пять процентов крейсерской, — громко сказала Джунелл. Дрожь, сотрясавшая стены, сделалась сильнее, перегрузка нарастала и О'Хирн, переводя взгляд с одного экрана на другой, проговорила:

— После катапультирования спасательных модулей лайнер облегчен до предела. «Ридж» не ящерица и не может сбросить хвост. Тесла, предупредите арколианцев, чтобы ни под каким предлогом не покидали амортизационных кресел.

Ответ Теслы затерялся в шуме.