Отчаянный корпус

В ту пору на Кавказе шла бесконечная война. Прошли времена Ермолова и Паскевича, ознаменованные блестящими победами русского оружия над персами и турками. Кавказские народы, в полной мере познавшие нрав своих поработителей, с готовностью отдались под власть России, но как только исконный враг был разгромлен, подняли оружие против ее самой, ибо не хотели подчиняться никому. Они наскакивали на русские отряды, грабили станицы, постоянно тревожили кордонную линию. Сильный буйвол может отбиться от самого свирепого хищника, даже одолеть его, но бывает бессилен против бесчисленных слепней и прочей кровососущей дряни. Петербург то усиливал военное присутствие на Кавказе, то заигрывал с местными князьками, но потушить пожар никак не удавалось. Так горит торф в наших северных краях: собьешь верхнее пламя, а оно уходит под землю и через некоторое время вырывается на поверхность в другом месте.

Но русский человек привыкает ко всему. Приспособился к такому типу войны и Кавказский Корпус. Его воины научились не обращать внимания на то, что предписывали мудреные наставления и циркуляры, составленные столичными чиновниками. Они сами вырабатывали и тактику, и нормы поведения. Осторожная политика Александра I, предписывающая «покорять горские народы постепенно, но настоятельно; занимать лишь то, что удержать за собою можно», наконец сменилась более решительными действиями. Император Николай, посетивший Кавказ в 1837 году, выразил недовольство общим состоянием края. Последовали многочисленные перестановки в командном составе, которые, впрочем, не дали заметного результата. Обстановка заметно обострилась с активизацией действий Шамиля, который нанес нашим войскам несколько довольно чувствительных поражений. Русское правительство наконец-то осознало необходимость самых решительных действий и стало усиливать кавказскую группировку. Наместником на Кавказе был назначен генерал-адъютант Михаил Воронцов, пользовавшийся безграничным доверием императора.

Воронцов был в ту пору уже в преклонном возрасте. Времена боевой славы, добытой в войне с Наполеоном, прошли. Его успехи на послевоенном посту новороссийского генерал-губернатора оказались более скромными, хотя и не заслуживали уничижительной характеристики молодого Пушкина (помните: «полумилорд, полукупец, полумудрец, полуневежда…»). Ко времени назначения кавказским наместником это был еще довольно крепкий мужчина, хотя и с явными склеротическими отклонениями, что служило причиной его феноменальной забывчивости, о которой ходило немало анекдотов. К счастью, новая высокая должность, позволявшая иметь при себе много помощников, именуемых адъютантами, позволяла легко мириться с этим недостатком.

Юнкер Тихонов прибыл к новому месту службы незадолго до появления нового главнокомандующего. Сначала Петю хотели приписать к штабу корпуса, где служили офицеры, знавшие его отца. Однако он решительно воспротивился, ибо юный возраст звал его на подвиги и горячие дела. Спорить не стали и направили Петю в Куринский полк, в роту капитана Махтина, стоявшую на самой Кавказской Линии. Строить ее начали еще до Ермолова, состояла она из казацких станиц и малочисленных застав. Никакой тебе цивилизации, на первом месте служба, на втором — она же. Досуг разнообразили охота, редкие письма, карты и отпуска.

Капитан Махтин, человек уже немолодой, имел круглое лицо, на которое всегда была надвинута лохматая папаха, и весьма подвижное тело, упакованное в черкеску. Те, кто служил здесь долго, имели привычку отходить от установленной формы и носить одежду горцев. Капитан выказал новоприбывшему настоящее кавказское гостеприимство: подарил бурку со своего плеча, выставил бурдюк вина и приказал зарезать барашка. Пока денщик, исполнив привычное дело, занимался приготовлением к шашлыку, Махтин, засучив рукава, стал готовить яичницу на огромной сковороде. Похоже, что сословные различия здесь уже давно стерлись, и сослуживцы не считали зазорным выполнять черновую работу. Через некоторое время скромное жилище капитана стало наполняться — пришли взводные, фельдфебель и какой-то побитый молью старик, оказавшийся местным князем. (Петя за малостью времени еще не смог разобраться в тонкостях местных отношений, а время, когда в России любого татарина называли князем, еще не наступило.)