Отданная, или жена императора

— Амелия, давай без сарказма, — он присел ко мне на кровать и взял за руку, тяжело вздохнув. — Скажи, я тебе нравлюсь, хоть немного? Не потому что тебя лишили выбора, а на внутри, по-настоящему?

— К чему такой вопрос? — малость опешила я.

— Я дам тебе все, о чем ты меня попросила, но прошу, не сочти за труд ответить сейчас. Давай зачтем этот разговор за личное послание ко мне, хорошо? — взглянул он с надеждой.

А я растерялась. Кто из нас был при смерти: я или он?

— Хорошо, — кивнула и начала осторожно подбирать слова для ответа, пытаясь по-честному проанализировать свои чувства. Терять мне было больше нечего, поэтому лгать не имело смысла. — Знаете, я злилась на вас поначалу, обижалась, обвиняла во всем, боялась даже. Но это естественно, я думаю. И вы мне ни капельку внешне не нравились, если откровенно.

Лорриель как-то сразу сник. Он не железный внутри?

— Но, тем не менее, какое-то странное притяжение, на подсознательном уровне манило и тогда. И постепенно мое отношение к вам менялось в лучшую сторону. Думаю, тот самый важный переломный момент произошел, когда я стала случайной свидетельницей вашего откровенно разговора с Гарриетом по поводу уготованной мне роли. Мы так нормально поговорили в саду.

— То есть, сейчас я тебе нравлюсь? — с улыбкой спросил Лорриель, выпрямившись.

— Да, нравитесь, — легко согласилась, — и как человек, и как мужчина.

— Тогда ты согласишься сочетаться со мной браком по темному обычаю прямо сейчас? Меня тоже к тебе тянет и, возможно, гораздо сильнее…

31

У меня перехватило дыхание. Я открывала-закрывала рот и не знала, что сказать.

— Эм, я-то согласна, но какой в этом смысл?

— Смысл — рождение новой семьи, — усмехнулся Лорриель. — Обычно ради этого на твоей родине сочетаются браком, но я могу ошибаться.

— Ваше величество! Мне не до шуток, — справедливо возмутилась я. — Да и в этих краях священный ритуал означает обмен энергиями, в первую очередь, и только потом, если повезёт, то ещё и рождение семьи. Подождите, — запнулась я, — о! Ооо! Я поняла.

Снова усиленно заколотилось сердце от появившегося намёка на надежду.

— Да, милая Амелия, ты все правильно поняла, — тепло улыбнулся мне Лорриель. — Правда, должен предупредить, что у нас может и не получиться. Да и естественные риски никто не отменял, ты ведь помнишь про них? — неуверенно кивнула. — Но по моим расчётам — нам сыграет на руку твоё отравление. Минус на минус даст плюс.

— Прекрасно! — преувеличенно бодро сказала я. — Тогда чего же мы ждём?! Давайте жениться!

— Похвальное рвение, — снова усмехнулся император. — Гарриет! Заходи, ты нужен нам.

— Ваше величество? Звали? — верховный маг скромно заглянул внутрь.

— Звал, — благосклонно кивнул Лорриель. — Будь добр, подготовь пещеру к ритуалу.

У господина Гарриета чуть глаза на лоб не полезли. Он, видимо, думал, что мы тут прощались, в последний путь собирались, а мы решили отложить столь важное занятие.

— Простите, к ритуалу какому? Обручиться прямо сейчас с леди Амелией желаете? — Гарриет удивленно приподнял одну бровь.

— Совершенно верно, друг мой. И поторопись, — император явно развеселился от того, как отреагировал маг.

Я Лорриеля раньше не видела так долго в приподнятом настроении, а нужно было, оказывается, всего лишь удивлять его своими реакциями.

— Ладно, хорошо, как прикажете, — и господин Гарриет в полном смятении удалился.

— Не волнуйся, много времени его работа не займет, основными активаторами служат мужчина и женщина. Работа мага заключается лишь в правильном начертании круга древними рунами, — Лорриель с нежностью погладил мою руку.

— Круг? Мы будем стоять в кругу? — жадно впитывала я любые подробности предстоящего действия, ведь мне до сих пор не было известно, что есть такого страшного в темном ритуале, чего нет, когда обручаешься под ликом Пресвятой Богини.

— Эм, сначала определённо постоим, да, а потом займем горизонтальное положение, так будет удобнее, — Лорриель отвел от меня глаза, словно не хотел, чтобы я в них что-то прочла.

— На холодном камне? — удивилась я. — Действительно, не самый гуманный обычай у вас. Жрец, бывает, долго говорит, можно и застудиться успеть.

— О, нет, никто не лежит просто на голом камне, не переживай. Стелют шкуры животных. Здесь, в пещере, тоже есть.

— И все-таки я не понимаю, зачем лежать? Так энергиями легче обмениваться или что? — спросила озадаченная этим фактом.

— Все готово, ваше императорское величество, — но Лорриеля от ответа избавил внезапно вернувшийся господин Гарриет.

— Прекрасно, мой друг. Амелия, — император поднялся на ноги и протянул мне руку, — пошли, моя дорогая, на практике изучишь все. Не будем задерживаться.

Заинтригованная, я поднялась вслед за ним и слегка пошатнулась от слабости. Кажется, высасывание из меня жизненных сил прогрессировало, но надежда все равно никуда не исчезла.

И мы вместе с Лорриелем под руку вышли из приветливого дома и подошли ко входу в пещеру.

С любопытством заглянула внутрь, и, к счастью, летучих мышей я не увидела, также, как и не почувствовала сырости, промозглости и что еще являлось привычным спутником подобных мест.