Отдаться ректору или умереть

Я накрыла рот ладонью, чтобы не ахнуть вслух.

Там, внутри, на переливчатом синем шёлке, покоилось маленькое колечко из двух витых ободков: серебряного и золотого.

Пока я в ступоре смотрела на кольцо, магистр, кажется, решил, что я не понимаю, что это значит.

– Не знаю, как в вашем мире, – сказал он, – а в нашем – такое кольцо мужчина дарит женщине, если хочет… хотел бы назвать её своей женой. Когда-нибудь в будущем. И если она соглашается принять этот подарок, носить его на руке, то всё это время она считается его невестой.

Я задохнулась от нежности. Невестой!

– У нас тоже… – Мой голос дрогнул.

Я уже хотела сказать: «Да, согласна!» – но не могла справиться с голосом: боялась, расплачусь сразу же. Я стану невестой Ренмара!

А магистр продолжал:

– Я буду рад, если ты его примешь. Это будет очень удобно и правильно.

– Удобно? – Я не сразу поняла, что он хочет сказать. С предложением руки и сердца у меня были другие ассоциации. И определение «удобно» уж точно не было в них главным. А как же любовь?

– Я не хочу, чтобы ходили сплетни, а они непременно появятся, если не придать этому официальный вид, – пояснил магистр. – Совету наверняка не понравится роман студентки с преподавателем. Да и не только Совету. В общем, тебе нужна защита, я не могу оставить тебя в студенческом общежитии. Сначала я думал дать тебе здесь работу и этим заткнуть рот сплетникам. Но у тебя дар. Тебе обязательно нужно учиться. А мне – всегда быть рядом, потому что неизвестно, как этот дар себя поведет. К тому же, – глаза его заблестели, – ты обязательно должна будешь помочь мне в исследованиях. Ведь ты – такая редкость! До сих пор в нашем мире не было ни единого погодного мага.

Чем дольше он говорил, тем быстрее проходила моя глупая восторженная радость. Вот оно что! Всё дело в моём даре, который ему нужно изучать. В сплетнях, которые могут пойти. И уж точно не в его желании быть со мной вместе до конца дней. Это не настоящее предложение, это всего лишь прикрытие.

Словно в подтверждение моих слов магистр добавил:

– Так мы с тобой сможем быть вместе… пока я не найду путь к твоему миру.

На меня словно вылили ведро холодной воды.

Что там я себе вчера надумала? Лисандра ему безразлична, а значит, он теперь полностью мой, у него чувства? Какая чушь! Единственное, о чём он думает, так это о приличиях. Боится за своё положение? Наверное, это неудивительно, ведь он ректор, глава академии. Не знаю, сколько получают ректоры, но, видимо, очень и очень прилично, раз он не хочет потерять место. А роман со студенткой ему именно этим, по всей видимости, и грозит. Не зря же он сказал, что Совету это не понравится.

Ох, чем выше я вознеслась парой минут назад, тем больнее было хлопнуться обратно на землю.

Невеста! Не невеста, а способ заткнуть рот сплетникам! И я – я дорога ему не потому, что он испытывает ко мне что-то там такое, а потому, что я тут, видите ли, большая редкость!

Мне захотелось ударить его побольнее. Но нет, я таких глупостей делать не стану. Просто отнесусь к нему так же по-деловому, как и он ко мне.

– Благодарю за предложение, но нет, – сказала я.

Ренмар вздрогнул как от удара. Радостное выражение сползло с его лица. Мне стало его жаль, но я заставила себя собраться. Видимо, он просто не ожидал, что его чудесная идея будет отвергнута. Наверное, следовало объяснить свое решение.

– Прежде всего, для меня все, что связано с браком, слишком серьезно, – начала я.

Да-да, настолько серьезно, что я вообще об этом никогда не задумывалась. И все-таки как влюбленная школьница растаяла, только увидев бархатную коробочку.

– Так что мне не хотелось бы делать из этого фарс. Я бы хотела выйти замуж за того, кого по-настоящему полюблю, а не… – я не договорила, хотя на языке вертелось ядовитое: «Не за того, для кого это всего лишь ничего не значащий романчик». – Кроме того… я не думаю, что это слишком удобно. На какое-то время, конечно, это решило бы проблемы. Но что будет потом, когда внезапно в неизвестном направлении пропадет ваша невеста? Мне вот думается, что к вам могут возникнуть определенные вопросы.

– Твоя, – поправил он меня. Синие глаза потемнели, но не так, как недавно, а так, будто Ренмар закрылся от меня, задвинул шторки, пряча истинные чувства. И только голос оставался прежним, спокойным и ровным. – Мы ведь договорились обращаться на ты.

Я покачала головой. Ну уж нет, раз ему нужен «официальный вид», я пойду ему навстречу.

– Не думаю, что нам стоит. Я могу запутаться и обратиться к вам так при Алексе, при студентах, при ком-то из преподавателей… Полагаю, это совершенно ни к чему.

Он ещё какое-то время сверлил меня взглядом. Я ожидала возражений, ожидала, что он скажет хоть что-то, что позволит считать, что для него наша связь – это нечто большее, чем просто ритуалы для снятия проклятий, энергообмен для восстановления сил или фиктивная помолвка, чтобы никто ни о чем не догадался.

Но он только кивнул:

– Хорошо, Виктория. Я понял. Можешь не беспокоиться, я приму все меры, чтобы твоя репутация осталась кристально чистой.