Отдел 15-К

Колька, к тому времени тоже взобравшийся на холм, смекнул, что дело, похоже, плохо. Понял он и то, что Пал Палыч был прав, от пистолета здесь проку приблизительно столько же, как от палки-копалки в рыцарской схватке. Тем не менее, он сделал то, что мог — дослал патрон в патронник и встал рядом с коллегой. Что примечательно — страх ушел, как и не было его. Наверное, потому что он выполнял свой долг?

— Напугал, — засмеялся призрак, тыкая пальцем в Кольку. — Слушай, вы где таких смешных берете?

— Какие есть. — Пал Палыч помассировал шею. — Все, разговор окончен. Открывай нам выход в наш мир, Мастер Теней, не тяни.

— Ох-ох-ох, как ты серьезен. — Мастер Теней явно развлекался. — Да с чего бы? Сами пришли, сами и выходите. Проход где был, там и остался, никуда не делся.

— Вот ты тварь, — вырвалось у Кольки непроизвольно. — Ребятишки же не дойдут, они вон на ладан дышат.

Видно, его слова духа разозлили, потому что по призрачному лицу пробежали черные змейки трещин, и Мастер Теней недобро посмотрел на оперативников.

— Они наши. Убирайтесь отсюда, пока можете, — прошипел он. — А тебе, щенок, я эти слова еще вспомню. Как там тебя зовут, я не расслышал?

— Чего меня звать? — дерзко ответил ему окончательно расхрабрившийся Колька. — Я к столу сам всегда первый бегу.

— У них есть право выбора. — Пал Палыч толкнул напарника в бок и, глядя в потихоньку начинающие багроветь глаза призрака, твердо сказал: — И это ты оспорить не можешь!

— Да? — Призрак засмеялся. — Что же, право есть право! Давай, вопрошай. Все как всегда — у вас есть десять секунд, и если за это время щенки скажут, что хотят остаться здесь, или не дадут ответа вовсе — то они наши навеки.

— А если говорят, что хотят уйти с нами, то ты откроешь нам проход в наш мир прямо здесь и снимешь с них все долги. И еще — один имеет право говорить за всех, — немедленно уточнил Пал Палыч.

— Ишь ты! — возмутился дух. — С чего это?

— А я взамен не буду пользоваться правом мстить твоим слугам по конкретно этому поводу, — неохотно добавил Пал Палыч.

Призрак скорчил недовольную гримасу.

— При любом раскладе, — пробурчал оперативник. — Три раза я их отпущу невозбранно. Но это если на них не будет крови!

— Да будет так. — Явно довольный Повелитель раскинул руки в стороны и рявкнул: — Раз!

— Эй, парень! — Пал Палыч бросился к тому мальчишке, который был покрупнее, и, судя по внешнему сходству, приходился сыном владельцу заводов, газет и пароходов. Он пару раз саданул его по щекам и проорал: — Ты хочешь пойти к маме?

— Мама… — Мальчик открыл глаза. — Да, я очень хочу к себе домой, к маме!

— Восемь, — провыл довольно жутко хор голосов, причем в отдельных из них человеческого не было вовсе.

— Один или с друзьями? — уточнил Пал Палыч. — Вон теми двумя?

— С ребятами, — пробормотал мальчишка. — Только бы попасть домой поскорее.

— Он сделал свой выбор! — Оперативник поднял руку и посмотрел на призрака. — И ты его слышал.

— Можно было бы еще покочевряжиться и попридираться к словам. — Тот неприятно улыбнулся. — Но — ладно. Я согласен, уговорили. Они свободны.

Посреди площади появился такой же белесый круг, как и тот, через который оперативники попали в это странное место.

Пал Палыч забросил двух мальчишек себе на плечи, третьего подхватил Колька.

— Говори, — потребовал Пал Палыч, глядя на Мастера Теней.

— Скатертью дорога, — глумливо сказал призрак. — Удачи вам во всех делах.

— Не дури. — Оперативник сузил глаза. — И не буди лихо, пока оно тихо.

— Ты, видно, забыл, смертный, в чьих ты владениях, — неприятно прошелестел призрак. — Ведь оно сейчас и перемениться все может, не с пользой для тебя.

— Говори. — В голосе Пал Палыча то ли громыхнула сталь, то ли щелкнул затвор.

— Экий ты зануда. — Призрак воздел руки вверх, и с завываниями произнес:

— Возвращаю сим трем отрокам знания об их именах, ведомых нам, и запрещаю им вход в наш дом на веки вечные.

— Вот теперь прощай. — Пал Палыч кивнул Кольке и двинулся к выходу в привычный для него мир.

— Насчет «прощай» — я бы не стал зарекаться, — расхохотался призрак и сообщил в спину оперативникам: — И вот еще что, юноша, — любопытный у вас оберег. Передайте привет тому, кто вам его дал, а лучше — купите ему водки. За такой подарок ей до гробовой доски поят.

Сзади зашуршало, как будто ветер закружил павшую листву осенним днем, а после все стихло.

Колька обернулся, чтобы еще раз глянуть на сборище теней, но площадь была пуста, только дома пялились на двух оперативников своими пустыми проемами окон.

Видимо, в том отражении реальности расстояния не совпадали с реальным миром, поскольку наши герои вышли в него практически там, где и заходили — у входа в школьный двор. Их неожиданное появление из ниоткуда увидел только все тот же Полянский, стоящий с сигаретой.

— Нашли? — выдохнул он, выбрасывая окурок в снег.

— Как видишь, — устало вздохнул Пал Палыч. — Досталось мальчишкам, хорошо хоть живы…

— Главное, что живы! — Фсбшник только что в пляс не пустился и тут же заорал:

— Нашлись!!!