Отдел антимеметики

— Барт, — произносит Уилер. — Когда ты вступил в Фонд, тебя учили, что придет день, когда тебе придется, почти не имея времени на подготовку, пожертвовать большей частью или даже всем своим существованием, чтобы защитить то, что больше всего нуждается в защите. Ты проработал здесь тридцать лет. И все это время ты знал, что эту жертву рано или поздно придётся принести. Нас всех этому учили.

Хьюзу кажется, будто на него падает тень. Он смотрит на Майкла Ли, своего директора, который еще ничего не говорил.

— Ты прав, лаборатория уже построена. Работы были закончены в последние сорок восемь часов. Строительная бригада была обработана амнезиаками и уволена. Но работа еще не началась. Вот для чего сегодня мы собрались, — рассказывает Ли.

— Так вот где мои люди.

— Да, вот где твои люди, — продолжает Ли. — Они ожидают в бункере. Мы подготовили легенду и сфальсифицируем твою смерть. Время пришло. Сейчас ты отправишься в подполье.

— Сейчас? Нет. Я… я сомневаюсь в этом.

— Твоя команда выступила добровольцами. Я лично о них позаботился. Они хорошие люди, — произносит Ли.

— Чёрта с два, — говорит Хьюз, — я сам на такое добровольцем подписался.

— Барт! — восклицает Уилер.

— Любая предыдущая версия меня, которая согласилась на это, — продолжает тот, — была проклятым придурком, и я не соглашаюсь с его взглядами. Это же тюремное заключение! Я не хочу провести двадцать лет без возможности увидеть Солнце. Я не хочу быть похороненным заживо на работе. У меня есть…

Он замолкает, и пристально смотрит через стол расфокусированными глазами. Он собирался сказать «У меня есть семья.»

Но у него ее нет.

У него все еще есть сестра — она сотрудница Фонда, как и он сам. Но он не может поговорить с ней, а она не может поговорить с ним. Они пытались.

Он пробует другой заход:

— Этот план… имеет очень низкую вероятность успеха. Сроки плохие. Сейчас 2008. SCP-3125 будет здесь к концу 2010-х.

— Этот план имеет отличную вероятность успеха, — заявляет Грейвс.

— Определи, что ты имеешь в виду под словом «отличный» — отвечает Хьюз.

— Больше пятидесяти процентов. Если за это возьмешься ты. Грейвс передает толстый отчет, который, вероятно, подкрепляет его точку зрения.

Хьюз присматривается к документу. Он видит свое собственное имя на обложке. Проклятье. Пятьдесят процентов это неплохо. Если бы он был кем-то другим в этой комнате, он бы хватался за этот шанс обеими руками.

Грейвс продолжает. — Ты убедил нас, что это должно быть сделано. И что именно ты должен руководить этим. Ты был готов к тому, чтобы принести эту жертву. Он переворачивает назад страницу документа. Глазное яблоко его трутня быстро пробегает по странице и находит нужный отрывок. — Позволь мне процитировать тебе твои собственные слова: «SCP-3125 представляет собой угрозу мультивселенского масштаба. Оно угрожает соседним с нами реальностям. Он угрожает микро-вселенным внутри нашей макро-вселенной. Оно угрожает вселенным, в которых наша существует под видом фантастики…»

— Можете думать об этом как о тюремном заключении, если вам так будет легче, — перебил его О5-8. — Отмените свое согласие, если хотите. Но отсюда вы отправитесь в бункер и только в бункер.

Хьюз снова бегло осматривает стены комнаты. И тем самым выдаёт свои мысли с потрохами.

— Дверь закрыта, доктор Хьюз. — заявляет О5-8. — Вы не выйдете отсюда, пока мы не закончим.

— В чем заключается моя легенда? — спрашивает Хьюз. — И как вы планируете сделать это?

— Утечка гелия в S167-B03-312, - объясняет Грейвс. — Утечка будет реальной. Там уже находится поддельное тело, его невозможно отличить от настоящего. Мы немного вмешались в ваше общедоступное расписание на день. Таким образом, вы должны были бы сейчас оказаться в той комнате, а не в этой. Что касается…

— Он тянет время, — говорит Грейвсу и остальным О5-8. — Ему не нужно ничего этого знать.

— Назови кого-нибудь еще, — предлагает Ли. — Серьезно. Кто еще в мире, кроме тебя, имеет реальные шансы решить эту проблему? Кого мы могли бы послать вместо тебя?

Хьюз не отвечает. Нет больше никого. Действительно, в целом мире больше никого нет. И он может справиться с этим.

Ли продолжает давить. — Есть ли кто-нибудь еще? Даже если они не хотят. У кого есть нужные нам навыки, кроме тех, кто сейчас находится здесь, в бункере?

Мир немного меняет позиции. Ли теперь стоит. Уилер встревоженно оглядывается по сторонам, сжимая подлокотник своего кресла. В кулаке у нее — авторучка без колпачка. Выглядит так, будто она что-то только что вспомнила. О5-8 бросает взгляд на Уилер, озадаченный ее реакцией на, казалось бы, ничто. Хьюз ничего не замечает.

— Больше никого нет. Только я, — произносит Хьюз.

— Только ты… — рассуждает вслух Ли. — Это меня устраивает.

— Погоди секунду, — говорит Уилер.

Будто из ниоткуда, Ли достает пистолет. Огромные фиолетовые зрачки Хьюзова трутня сжимаются до размеров игольного ушка.