Отель с привидениями

Странствуя по миру, Элина привыкла к разным, довольно странным и экзотическим блюдам. В Марокко она пробовала овечий глаз, в Японии — сырую рыбу, на Ближнем Востоке — мясо жареного ягненка с кровью. Но даже если все это ей не всегда было по вкусу, она могла быть уверена в том, что, где бы они с отцом ни оказались, ей предложат что-то другое на выбор и еды будет достаточно.

В «Пристанище страждущих» все было иначе.

Элина и Трейси еще разговаривали, когда в их беседу ворвался звук гонга, донесшийся откуда-то из глубины дома. Трейси поспешно вскочила на ноги.

— Быстрее! Зовут на ужин!

— Но я хочу сначала поговорить с мисс Калверт о том, как помочь тебе оплатить комнату, — возразила Элина.

Ни разу за всю жизнь у нее не возникало подобных альтруистических желаний, никогда она еще не хотела кому-то помочь, и теперь, когда такая мысль пришла ей в голову, ей ни за что не хотелось с ней расставаться.

— Потом, — ответила Трейси, хватая Элину за руку. — Если мы не поторопимся, нам ничего не достанется.

На лице девушки отразились такие мольба и отчаяние, что Элина, пожав плечами, подчинилась, и Трейси потянула ее за собой по коридору, потом втащила в скрипучий лифт, и, пробежав по еще какому-то холлу, они оказались в столовой.

Там было так же темно, как и повсюду в этом доме. В полумраке Элина разглядела два длинных ряда столов, за которыми, сгорбившись, сидели девушки, торопливо намазывавшие масло на тоненькие кусочки хлеба. Напротив каждой воспитанницы стоял небольшой стакан молока.

Элина и Трейси скользнули на свои места, и, быстро поприветствовав своих соседок, Трейси взяла из стоявшей посередине стола тарелки два куска хлеба. Тарелка стремительно пустела.

— Можно только один, — пробормотала одна из девушек, набив рот.

— Второй для Элины, — величественно произнесла Трейси, выговорив это имя так, как будто оно принадлежало богине. — Она еще не привыкла к тому, как мы тут быстро справляемся с едой.

В глубине столовой зазвенел колокольчик, и в едва освещенном помещении Элина разглядела мисс Калверт в ее воздушной синей накидке.

— Добрый вечер, девочки! — воскликнула она. — Вы, конечно, знаете, что прошла гроза. К сожалению, из-за нее на кухне отключилось электричество, поэтому сегодня горячего ужина не будет.

Кто-то из сидевших за столом глубоко вздохнул, кто-то издал страдальческий стон, но ни одна из присутствовавших не посмела оспорить такое нелепое объяснение. Кроме Элины.

— Но ведь во всем остальном доме свет есть, — громко произнесла она. — Как такое может быть?

Последовала гнетущая тишина, и Элина почувствовала на себе тридцать враждебных взглядов.

— Замолчи. — Девушка, сидевшая рядом с Элиной, ткнула ее локтем в бок. — Заткнись, или мы вообще ничего не получим на ужин.

Тем временем к Элине подлетела мисс Калверт и, нависая над ее стулом, сказала:

— Такие вот капризы природы. Познакомьтесь, девочки, это Элина Сенджер. Она новенькая. Уверена, что вы окажете ей истинное гостеприимство, как это принято у нас в «Пристанище страждущих». — Она взяла Элину за плечи, и девочка почувствовала, что ее острые ногти вот-вот вопьются ей в кожу. — Я бы хотела поговорить с тобой после ужина. Жду тебя в гостиной, — уже тихо добавила она.

— Да, мне тоже надо с вами поговорить, — ответила Элина, четко выговаривая слова. Она не намерена была позволить этой женщине запугать себя.

— Не показывай ей, что мы с тобой подружились, — прошептала Трейси, когда мисс Калверт уплыла восвояси, пронзив Элину изучающим взглядом через плечо.

Элина очень удивилась этой просьбе:

— Но почему?

— Потому что тогда она сделает все, чтобы мы не встречались, пока я отсюда не уеду.

— Но почему вы всё позволяете с собой так обращаться? Не могло на кухне ничего сломаться. Нам обязаны дать больше еды, чем просто хлеб с молоком!

Девушка, которая ткнула ее локтем, снова зашипела:

— Да замолчи ты!

— Познакомься, это Мэрион, — представила девушку Трейси.

У Мэрион были вьющиеся каштановые волосы и стройная фигура.

— Мэрион танцовщица, — добавила Трейси.

— Ага, — громко засмеялась сама Мэрион. — Я частенько хожу на цыпочках в магазине женской одежды Мэйси.

— Элина приехала к нам из Египта. Она только недавно в Нью-Йорке.

— Правда? Что ж, добро пожаловать в калвертовское пристанище заблудших душ, детка! Слушай, ты собираешься пить свое молоко или так и будешь на него смотреть?

— Возьми себе, — быстро уступила Элина. — Мне пора. Мисс Калверт уже делает знаки, чтобы я подошла.

— Удачи, детка, — шепотом пожелала Мэрион. — Не дай ей довести тебя до слез.

— И не забудь, — напомнила Трейси, — мы с тобой не знакомы.

Пробираясь мимо череды согнутых спин, Элина недоумевала, как это мисс Калверт удалось так их всех запугать. Некоторые девочки были ровесницами Элины, а другие казались уже почти взрослыми, как Трейси и Мэрион.

Не успев переступить порог гостиной, Элина выпалила:

— Мне нужно пятьсот долларов в личное пользование. Надо будет купить кое-какую одежду, чтобы ходить в школу, и на зиму у меня нет ничего теплого.