Отец

Однако досталось оно третьей выпускнице – Гале Самусенко. По тем временам существовал лимит на драгметалл. На школу давали одну медаль, в лучшем случае – две. Тогда учителям приходилось решать уравнение с тремя неизвестными. Нет, как раз претендентки были известны, оставалось ответить на главный вопрос: кто достоин высшей награды? Люда почему-то была уверена, что Лена: разве мог кто-то серьёзнее относиться к учёбе?! Однако, как потом ей объяснили, экзаменационное сочинение сестры не соответствовало требованиям, которые предъявлялись к «золотым» работам.

– Сухо, сжато, не раскрыла тему, – подвела итог учительница по русскому языку Нина Ивановна Никитина. Люда переживала неудачу больше, чем Лена. Именно в тот момент у них наладились по-настоящему сестринские отношения.

– Не переживай, Лена, – успокаивала она, когда та пришла из школы и сообщила родителям о случившемся. – Попробую медаль получить я, мы же – Степановы! – дала она слово. Отец ждал от неё подобного поступка.

Когда-то за одну четвёрку в аттестате выпускников награждали серебряными медалями, но сестре не повезло.

– В тот момент я была согласна даже на «бронзу», – уже некоторое время спустя, признается она.

Лене так хотелось получить медаль, а вернее, вознаграждение за многолетний жертвенный труд. Удовлетворить самолюбие было её первым желанием. Медалист получал ещё и право на поступление в высшее учебное заведение, сдав всего один экзамен на «отлично». Для девочки из провинциального городка такое подспорье было бы не лишним.

Первое поражение

В конце мая для Лены прозвучал «Последний звонок». Люда хорошо помнила этот день. Школа наполнилась ароматом сирени и ранних ирисов. На втором этаже суетились в белоснежных накрахмаленных фартуках с огромными бантами десятиклассницы, кучковались повзрослевшие ребята. На первом – готовились к празднику «Прощай, школа!» малыши. Из-за букетов трудно было рассмотреть их лица. Они мало что понимали в происходящем, но заметно переживали. Кто-то повторял стихи, кому-то мама завязывала бант, кто-то упрямился и не хотел подниматься в актовый зал. Из динамиков доносились знакомые мелодии «С чего начинается Родина?», «Школьные годы» … Люда вслушивалась в каждую фразу, в тот момент ей казалось, что не сестра, она уходит из школы и не заметила, как по щекам покатились слёзы. «Школьные годы чудесные, с дружбою, с книгою, с песнею, как они быстро летят, их не воротишь назад. Разве они пролетят без следа? Нет, не забудет никто никогда школьные годы!» … Девушка на минуту представила, как через три года для неё тоже прозвучит до боли знакомая мелодия, она будет прощаться с учителями, и ей захотелось остановить время. Сестра застала её за размышлениями.

– Люда, посмотри, у меня всё в порядке: причёска, фартук, воротничок? – обратилась к ней Лена. Она радовалась и грустила, переживала. Это выражалось в незаконченности фраз, в неловкости движений. Со словами: «Мне пора!» вскоре убежала.

Десятиклассники шли по длинным коридорам, им дарили букеты.

– Люда, а вдруг я останусь без цветов?! – поделилась накануне «Последнего звонка» Лена.

– Не переживай! Твоя задача – суметь донести их! – заверила сестра. Она подключила к «операции» двоюродных братьев и одноклассников. Свой букет махровой сирени Люда вручала, когда у сестры уже была охапка весенних цветов. Лицо её сияло. Людмила вздохнула с облегчением. Ребята благодарили за знаки внимания, девчонки, не скрывая слёз, плакали. Им много рассказывали про взрослую жизнь, про самостоятельность и ответственность. Учителя искренне напутствовали, малыши обещали вырастить достойной сменой.

В этот день в доме Степановых появился сборник «Для поступающих в вузы». Сестра положила его на видное место и стала выжидать. Первой «клюнула» Люда.

– Лена, а ты выбрала институт, в который будешь поступать? – поинтересовалась она. То, что сестра продолжит обучение в высшем учебном заведении, никто не сомневался. Оставалось выбрать, в каком.

– На кого ты хочешь учиться? – не унималась с расспросами сестра. – Что тебе больше всего нравится? – она говорила так, словно уже всё придумала.

– Я ещё не знаю, – без желания ответила Лена.

Зная её математические способности, Люда принялась листать сборник. В Советском Союзе институтов было великое множество, как сама страна.

– Одесский кораблестроительный институт, – читала она. – Лена, представляешь, море, корабли и моряки, конечно, – провоцировала она сестру на разговор.

Но та, как будто воды в рот набрала. Слушала, насупившись, сестринскую болтовню. Именно так она воспринимала все её советы.

– Одесса – это Украина, ты лучше что-нибудь поищи поближе, – вступила в разговор мама. – В институты, как правило, «своих» принимают.

Тогда Люда переключилась на Москву и Ленинград. Рядом расположенную Калугу из списков городов исключили сразу. Лена мечтала покорить «эверест» науки в одной из столиц. Мама предлагала поступить в Московский медицинский институт, в котором сама училась.

– Детям выпускников предоставляют льготы, – желая повлиять на выбор, агитировала мама. – Будешь врачом!