Откуда ты взялся?

— Да он самый настоящий фанат натто! Всегда носит с собой контейнер, для перекусов, — не унимался Элиас, явно злорадствуя.

Валери прикрыла рот рукой и тихо захихикала.

— Ты любишь натто? Серьёзно? — Вэл скорчила брезгливую рожицу.

— Хорошо, признаюсь, я обожаю натто, — вскрикнул Ним. — А вот Элиас его ненавидит, правда друг?

— Верно. Не понимаю, как можно есть эти мерзкие бобы, — будто повторяя за Валери произнёс тот.

Ним внезапно повернулся к Имоджен и расплылся в коварной улыбке. Голубые глаза сверкнули хитрой искрой.

— Дженни, кажется я придумал действие для нашего хмурого друга!

Лицо Элиаса мгновенно изменилось, отражая целую гамму эмоций. В золотых глазах парня отчётливо проглядывались нотки гнева.

— Я уже сказал, что выпью саке, — ледяным голосом ответил парень.

— Ну уж нет, мы хотим повеселиться! — возмутилась Имоджен. — Не волнуйся, мы выпьем за тебя, пока ты будешь жевать бобы.

Девушка ловко обхватила рюмку двумя пальцами и, подняв её вверх, призывно взглянула на остальных, приглашая последовать своему примеру.

— Ешь! Ешь! Ешь! — заголосила Имоджен.

Валери и Ним с радостью подхватили этот короткий клич, создавая весёлый хор голосов.

— Ешь! Ешь!

Элиас сурово покосился на Нима, который с самодовольной улыбкой сверлил демона взглядом.

Тот приобнял Вэл за плечи, демонстрируя свою очевидную победу.

Демон гнева свёл брови к переносице. Его глаза пылали яростью. Тонкие пальцы с хрустом переломили бамбуковые палочки, предназначенные для соевых бобов.

Валери заметила этот скромный жест бунтарства и удивлённо взглянула в золотые глаза Элиаса.

Насколько сильно не хочет натто? Могу его понять, от этой дряни блевать тянет.

— Эй, Элиас, мы же просто шутим… Ты не обязан это есть, — произнесла Вэл. — Меня вы не заставляли, и тебя не будем.

— Благодарю за великодушие, Ва-ле-ри, но дело не в бобах, я не какой-то слабак и съем их без проблем, — резко ответил парень.

Вэл хмуро промолчала и отвернулась, скрещивая руки на груди.

Чёртов засранец! Ни слова ему больше не скажу.

Элиас уткнулся взглядом в тарелку и вскрыл новый набор палочек.

Вязкая жижа разваливалась и роняла липкие куски обратно в тарелку. Элиас поднёс оставшиеся на палочках бобы к приоткрытым губам. В нос ударил резкий аммиачный запах.

Поморщившись от подступающей тошноты, Элиас зажал нос двумя пальцами и смело открыл рот.

На язык опустилась порция горько-солёной массы. Стремительно смешиваясь со слюной, бобы захватили каждый рецептор демона, заполняя всё пространство рта своим омерзительным вкусом.

— Давайте поддержим Элиаса! — вскрикнула Дженни, одним движениями осушая стопку алкоголя. — Элиас, за тебя! — рассмеялась девушка.

Ним подмигнул Валери и сделал то же самое. Небрежная струйка напитка стекала по нижней губе парня, оставляя след на остром подбородке. Явно позволив себе лишнее, она побежала вниз направляясь к шее, но тут же была слизана длинным влажным языком.

Ним вдруг резко повернулся и заметил взгляд Валери на своих губах. Демон расплылся в обворожительной улыбке, двигаясь ближе к девушке.

— У меня что-то на губах? — прошептал Ним.

— Н-н-ет… Показалось, — лицо Вэл залило краской.

— Уверена? Может быть… Здесь? — демон обхватил тонкое запястье Валери и провёл крохотными пальчиками по краю своей губы, повторяя движение небрежной струйки.

Ним поглаживал тыльную сторону ладони девушки большим пальцем. Это движение вдруг напомнило ей Элиаса в закатном свете посреди макового поля.

Она перевела медленный взгляд на тёмноволосого парня.

Элиас не моргая сверлил Нима золотыми глазами. Казалось, он вот-вот прожжёт в нём дыру. Во взгляде таилась нескрываемая опасность, отчего по спине побежали холодные мурашки.

Валери словно окатили ледяной водой. Девушка смущённо отдёрнула руку и схватилась за рюмку с саке, выпивая ту залпом.

— Ним, налей мне ещё, — почти скомандовала Вэл.

Парень бархатисто рассмеялся и охотно выполнил просьбу девушки.

— Имоджен, позволь и о тебе позаботиться, — улыбаясь произнёс Ним, наполняя рюмку подруги.

— Глядите-ка, про меня наконец-то вспомнили, а я уж подумала, что здесь все видят только Вэл, — немного обидчиво дерзнула Дженни, но сразу спустила всё на шутку. — Я не виню тебя Валери, не всегда же мне быть звездой вечера! — рассмеялась та.

— Меня на всех хватит, дамы! Особенно после вашей пародии, я в восторге, — Ним театрально поклонился и подал Имоджен рюмку с алкогольным напитком.

Вэл пропустила дерзость подруги мимо ушей и мгновенно осушила вторую стопку.

В виски ударило пульсацией. Девушка огляделась по сторонам, пытаясь собрать в кучу поплывшую комнату. Звуки и движения вокруг становились всё более заторможенными, словно кто-то замедлил скорость воспроизведения.

Шею Вэл покрыла вуаль испарины. Щёки и кончик аккуратного носа стремительно розовели.

Эйфория неторопливо поглощала сознание, поднимая уровень дофамина в крови.

Валери резко поднялась, отчего голова закружилась ещё больше.

— Вэл, как ты себя чувствуешь? — заволновалась Имоджен.