Отмели космоса

И тут раздался сигнал оповещения о засечённом корабле.

– Держать их на прицеле! – рявкнул Бубнов и, обильно ругаясь, побежал на мостик.

– А пока расскажи мне, Пакс, на кой ляд шарнирам такая сложная операция? – спросил я, пользуясь моментом. – Они бы стёрли людей в порошок, если бы захотели. И почему мы, а не тагероны?

– Слыхал про «потолок развития»? Каждая цивилизация имеет свой предел технологий. У людей свой, у карликов и шарниров свой. И как раз у последних он крайне низок. Они перестали изобретать что-то новое ещё до того, как человек запустил первый паровой станок. Да даже система обнаружения инопланетной жизни у них то ли людская, то ли тагероновская! Им нужны новые идеи, разработки. Поскольку создавать искусственный интеллект у них запрещено и свежих идей нет, они пытаются подстегнуть нас и карликов. Вот только тагероны почти такие же древние, как и шарниры, просто они очень долго откладывали освоение космоса. В свой потолок развития они упёрлись давным-давно. А человечество ещё имеет ресурс, но при этом уже давно ничего своего не изобретало.

– Погоди, как это не изобретало? А вот эти новые ракеты, лазеры, корабли, электроника?

– Всё это либо украдено у инопланетян, либо совершенно неинтересно шарнирам, которые считают, что рано вступили с нами в контакт, и если бы они сделали это позже, то получили бы от нас намного больше технологий.

– И что они хотят сделать?

– Много чего. Устроить войну на истребление – так они подстегнут наше развитие, по крайней мере, сами шарниры так считают. Ещё хотят создать несколько изолированных планет, населённых людьми, которым позволят развиваться независимо от остального мира. Вместе с этим планируют довести до совершенства искусственных людей, сейчас пока ещё можно отличить копию от оригинала, пусть это и очень трудно. Кстати, воевать человечество будет и с лнео, и с тагеронами, и с другими людьми. Уж шарниры-то постараются, чтобы человечество напряглось по всем фронтам.

– Нет, не верю, – мой голос непроизвольно повышается. – Тогда какого дьявола Федерация ничего не делает?

– Федерация? Не смеши, ею управляют такие, как вот этот вот, – Пакс ткнула пальцем в сторону Сэнду. – Мы их тысячу раз предупреждали, но они, видите ли, переговоров с террористами не ведут. Что тут говорить – Федерация даже нас выжечь до конца не может, настолько ей плевать на всё!

– Так вы же там в каком-то гиперпространстве на своей планете сидите, как вас выжечь-то?

– Ты же не думаешь, что большая часть легионеров сидит на Последнем оплоте? Многие на нём и не бывали ни разу, мы раскиданы по мирам, где пытаемся хоть немного отсрочить конец человечества, пускай оно и сопротивляется нашей помощи.

– Пакс, – обратился я к ней, – ты говоришь, что Легион заплатит за этих людей столько же, сколько бы заплатили на Пило-Глачес?

Я увидел, как ствол Гнидого качнулся в мою сторону, но тут же вернулся на место.

– Даже не думай, – донеслось из динамика экзоскелета.

– Прыжок через десять секунд.

Можно было бы и раньше предупредить. Все напряглись. Прыжок. Немыслимо огромная космическая бездна за миг проносится через моё тело, утягивая каждую клеточку в пучину небытия… всё кончилось.

– У меня есть предложение для Бубнова! – внезапно продолжила разговор побелевшая после прыжка Пакс. – Доступ к Последнему оплоту, странствующей планете.

– А ты знаешь где она? – недоверчиво спросил Гнидой.

– Где она прямо сейчас – не знаю, но знаю, как её найти. Пошли к капитану, думаю его заинтересует моё предложение.

Но тут раздаётся сигнал оповещения о контакте с другим кораблём, в эту же секунду Сэнду выстрелил. Думаю, он решил, что окончательно потерял контроль над ситуацией и не сдержался. Очередь, предназначенная Пакс, прошила одну из энергоячеек и аккумулятор зашипел. Двадцатка выстрелила, пуля попала в автомат Сэнду и вырвала его из рук. Самое удивительное, что никто больше не выстрелил, даже Гнидой. Кажется, он хотел сделать так, чтобы ситуация не сильно поменялась к моменту возвращения Бубнова, вот только загоревшийся аккумулятор испортил его замысел.

– Уходим отсюда! – кричит Гнидой. – Вы тоже! Обе!

Все вместе бежим из отсека – сейчас здесь активируется система пожаротушения, которая совершенно не терпит присутствие человека. Но Гнидой не был бы Гнидым, если бы не воспользовался ситуацией, и, когда Двадцатка поравнялась с ним, направил ПП ей в голову и зажал спусковой крючок.

Вот только Двадцатка хорошо знала Гнидого, чтобы расслабляться – она, сделав что-то наподобие сальто, сместилась с траектории пуль и выстрелила в ответ. Всё это происходило в коридоре на расстоянии максимум трёх-четырёх метров друг от друга. Я пытаюсь поднять ствол, но на меня набрасывается Сэнду. Двадцатка стреляет в Гнидого, но пули не пробивают экзоскелет, он продолжает стрелять, попутно попадая рикошетом по Доржи, который хватается за простреленное бедро и падает.