Отныне и навеки

– Привет, милая, – сказала Синтия.

Казалось, она очень спешила.

– Спасибо, что встретилась со мной, – добавила Эмили, когда женщина подошла ближе. – Хочешь кофе?

– О, было бы чудесно, – сказала Синтия.

Эмили провела ее в кухню и налила им по чашке кофе из чайника, который все еще стоял на огне. В этот момент Могси прыгнула на стеклянную дверь, разделяющую кухню и кладовку. Синтия подошла к ней и посмотрела через стекло.

– Не знала, что у тебя щенки, – прокричала она. – Они просто прелестны!

– Мама была дворнягой, – сказала Эмили. – Я не знала, что она беременна, а потом внезапно пять щенков.

– Ты уже нашла им дом? – спросила Синтия, сюсюкая с ними через стекло.

– Еще нет, – ответила Эмили. – То есть пока щенки еще очень маленькие, чтобы отлучать их от мамы. И я не могу выкинуть ее на произвол судьбы. Поэтому пока что они мои.

– Что ж, как только они перестанут сосать молоко, я буду рада взять у тебя одного. Джереми сдал вступительные экзамены в Сент Метью, и я хочу сделать ему подарок по этому поводу.

– Ты возьмешь одного? – спросила Эмили, чувствуя облегчение. – Это было бы чудесно.

– Конечно, – ответила Синтия, сжимая руку Эмили. – Мы заботимся друг о друге в этом городе. Хочешь, я поспрашиваю? Может, кому-то еще нужна собака?

– Да, это было бы здорово, спасибо, – ответила Эмили.

Эмили накормила собак, а затем женщины уселись за стол.

– А теперь, – сказала Синтия, доставая папку. – Я возьму на себя смелость вручить тебе несколько форм, которые необходимо заполнить. Это бытовые вопросы.

Она положила перед Эмили голубую бумажку. Затем розовую.

– Газ.

Наконец она положила на стол желтую бумажку.

– Сточные воды и канализация.

Эмили смотрела на формы с тревогой. Что-то во всей этой официальности заставило ее почувствовать себя неподготовленной.

Но Синтия не закончила. У меня также есть несколько визиток для тебя. Имена и телефоны некоторых парней с хорошей репутацией. Они все сделают на высшем уровне. Когда-то я сама пользовалась их услугами. Хорошие парни, лучшие. Я бы им и жизнь свою доверила.

Эмили взяла визитки и положила в карман.

– Что-нибудь еще?

– Тревор доставит тебе проблем. Он знает название любого закона, который возможно нарушить. Убедись, что знаешь, что делаешь, в юридическом и логистическом смысле, и все будет в порядке.

Эмили сглотнула. Ей было тревожно, как никогда.

– А я думала, что искренней речи будет достаточно.

– О, не пойми меня неправильно, – воскликнула Синтия, взмахнув рукой с ярко-розовыми ногтями, больше напоминающими когти. – Твоя речь – уже девяносто процентов успеха. Просто не позволяй Тревору обойти тебя с оставшимися десятью.

Она похлопала по бумажкам на столе.

– Знай свое дело. Выступай уверенно.

Эмили кивнула.

– Спасибо, Синтия. Я правда ценю то, что ты уделила время, чтобы поговорить со мной об этом.

– Без проблем, дорогая, – ответила Синтия. – Мы в этом городе заботимся друг о друге.

Она встала, и пудели также подскочили на лапы.

– Увидимся позже. В семь вечера?

– Ты придешь на собрание? – удивленно спросила Эмили.

– Конечно, приду! – она похлопала Эмили по плечу. – Мы все придем.

– Все? – нервно спросила Эмили.

– Все, кому есть дело до тебя и гостиницы, – ответила Синтия. – Мы ни за что это не пропустим.

Эмили провела Синтию до двери, чувствуя одновременно благодарность и волнение. То, что жители города хотят поддержать ее, не могло не радовать. Но то, что все они будут смотреть на нее, и риск опозориться перед ними, приводил Эмили в ужас.

*

Чуть позже тем вечером, когда Эмили наводила последние штрихи в своем образе, раздался звонок в дверь. Она нахмурилась, удивившись, кто это может быть, и направилась к двери. Открыв ее, она опешила.

– Эми?! – воскликнула Эмили. – О боже!

Она крепко обняла подругу. Эми обняла ее в ответ.

– Заходи, – сказала Эмили, открывая дверь шире.

Она быстро взглянула на часы. У нее оставалось время поговорить с Эми, прежде чем нужно будет идти на городское собрание.

– Ухты, – сказала Эми, оглядываясь по сторонам. – Этот дом больше, чем я ожидала.

– Да, он огромный.

Эми поморщила нос и принюхалась.

– Это дым? Пахнет горелым.

– О, это долгая история, – сказала Эмили, отмахиваясь.

В этот момент из кладовки донесся лай щенков.

– У тебя есть собака? – опешив, спросила Эми.

– Собака и пятеро щенков, – сказала Эмили. – Это еще одна долгая история.

Она снова взглянула на часы.

– Так что ты здесь делаешь, Эмс?

Выражение лица Эми потускнело.

– Что я здесь делаю? Я приехала увидеть мою лучшую подругу, которая пропала с радаров три месяца назад. Это я должна спрашивать, что ты делаешь здесь. И каким образом твои выходные затянулись на две недели, а потом и вовсе на полгода. И я уже молчу о сообщении, в котором ты пишешь, что подумываешь открыть свое дело!

Эмили услышала нотку высокомерия в голосе подруги.

– А что такого странного в том, что я открываю свое дело? Думаешь, у меня не получится?

Эми закатила глаза.

– Это не то, что я имела в виду. Я лишь говорю, что, кажется, все здесь происходит слишком быстро. Мне кажется, ты здесь окопалась. У тебя шесть собак!