Отпрыск Древа. Жилища Исзма

Джо, неожиданно для самого себя, протянул руку и насильно усадил ее рядом с собой. Некоторое время она сопротивлялась, но в конце концов подчинилась.

«Первый урок земной культуры! – весело заявил Джо. – Спорить о религии неприлично».

В зал ворвался запыхавшийся солдат с искаженным от страха лицом: «Ужас! Там, у дороги… Где принц? Позовите принца! Ужасное растение!»

Хаблеят вскочил на ноги – его лицо сразу стало бдительным и проницательным. Проворно подбежав к выходу, он исчез снаружи. Поразмышляв пару секунд, Джо решил: «Я тоже пойду».

Эльфана молча последовала за ним.

Перед глазами Джо сразу возникла картина всеобщего замешательства. Суматошная толпа мужчин окружала объект, который Джо не сразу смог определить – нечто приземистое, зелено-коричневое, будто извивавшееся и пыжившееся.

Хаблеят прорвался сквозь круг балленкартов, Джо за ним; Эльфана следовала по пятам. Джо смотрел и не верил своим глазам: Отпрыск Древа?

Отпрыск вырос, приобрел сложную структуру. Он не походил на Древо Жизни с Кирила. Отпрыск Древа адаптировался с новой целью – самозащиты, роста, приспособляемости.

Он напоминал гигантский одуванчик. Белый пушистый шар покачивался метрах в семи над землей на гибком стебле, окруженном юбкой плоских, длинных зеленых листьев. Из корешка каждого листа торчал похожий на щупальце вырост, покрытый черными прожилками и пятнышками. Этими щупальцами Отпрыск схватил тела трех человек.

Хаблеят вскрикнул: «Дьявольское отродье!» Он хлопнул ладонью по поясной сумке, но охрана Резиденции конфисковала его оружие.

Один из племенных вождей балленкартов напал на Отпрыска Древа, нанося удары саблей. Пушистый шар слегка наклонился к нему, щупальца отдернулись, как ноги насекомого, но тут же обхватили нападающего со всех сторон, прижали к конусу листьев, пронзили его. Вождь взревел, замолчал, оцепенел. Щупальца наливались красной кровью, пульсировали – Отпрыск Древа становился выше.

Спокойный голос принца Гарри произнес: «Расступитесь… ну-ка, расступитесь!»

Гарри стоял и смотрел на растение: семь с лишним метров длинных зеленых листьев, а над ними – трехметровый пушистый шар.

Отпрыск Дерева бросался по сторонам, проявляя нечто вроде интуиции или даже мыслительных способностей. Щупальца разворачивались, хватали людей, тащили к стеблю. Толпа бесилась, то отшатываясь, то подбегая ближе, охваченная чередующимися приступами страха и ярости. Наконец балленкарты набросились на чудище всей вопящей гурьбой.

Блестели, поднимались, опускались, рубили сабли. Белый пушистый шар над головами нападающих неспешно покачивался. Он чувствовал, он видел, он планировал действия растительным сознанием – спокойный, бесстрашный, движимый одной целью. Щупальца расползались, извивались, обхватывали, сжимали, возвращались к стеблю и высасывали кровь. И Отпрыск Древа рос, разбухал, тянулся в небо.

Тяжело дыша, выжившие балленкарты отступили, беспомощно глядя на усеянную трупами почву. Гарри подал знак одному из телохранителей: «Притащите тепловую пушку».

Архитеархи выступили вперед и стали протестовать: «Нет-нет! Это Священный Отпрыск Древа Жизни!»

Гарри не обращал на них внимания. Гамеанца с панической настойчивостью схватил его за руку: «Отзовите солдат! Скармливайте Отпрыску Древа только преступников и рабов. Через несколько лет он станет огромным, величественным деревом».

Гарри вырвал руку из хватки архитеарха и кивком подозвал солдата: «Уведите этого маньяка!»

Тем временем из-за угла Резиденции прикатили тяжеловесный проектор на колесах; его установили метрах в двадцати от Отпрыска. Гарри кивнул. Прожектор выплюнул в шевелящееся растение плотный белый луч энергии. «Ааах!» – толпа вдохнула и выдохнула в едином порыве облегчения, почти наслаждения. Но восхищенные вздохи прервались. Отпрыск Древа впитывал тепловую энергию так же, как впитывал солнечный свет – он расширялся, рос, роскошествовал. Пушистый белый шар покачивался уже в тридцати метрах над головами окружающих.

«Направьте пушку на его навершие!» – нетерпеливо распорядился Гарри.

Струя энергии переместилась вверх по стеблю и сосредоточилась на верхнем шаре растения. Шар отшатнулся, стал искриться и трещать.

«Ему не нравится! – воскликнул Гарри. – Давайте еще, еще!»

Архитеархи, пытались вырваться из рук стоявших позади телохранителей и выли так, словно пушка причиняла боль им самим: «Нет, нет, нет!»

Белый шар перестал качаться и выплюнул чудовищный разряд энергии. Проектор взорвался – головы, руки и ноги разлетелись во все стороны.

Внезапно наступила мертвая тишина. Потом изувеченные начали стонать. Потом раздались громкие вопли – щупальца снова набросились на людей и стали кормиться.

Джо оттащил Эльфану подальше – щупальце едва не схватило ее. «Но я – жрица друидов! – потрясенно заявила она. – Древо охраняет друидов. Древо поглощает только паломников-мирян».