Отравленный исток

— Знаешь, а она и правда очень на тебя похожа, — Мастер погладил Ведану по затылку и шее. — И так же прекрасна в ярости. Только ты попыталась бы убить меня не ядом, а ножом, которые любишь больше мужчин. Я даже почти поверил, что она захотела провести со мной ночь, уж как словами ласкала — заслушаешься. Этот старик, верно, ей наскучил, — он кивнул на Зорена. Тот нехорошо оскалился. — Но вы всё же не оценили моего гостеприимства. Очень жаль.

— Послушай, Ворон… — осторожно начал Хальвдан на ариванском, делая обманное движение, будто собирается убрать руку.

— Взять их! — не дослушав, рявкнул Мастер. — Девчонку отведёте ко мне. Остальных убить.

Стражники разом шагнули в стороны из-за его спины, вынимая оружие. Млада выхватила нож: мечом тут особо не размахнёшься, как бы сестру случайно не зарубить. Тяжёлые клещи с лязгом пролетели через всю кузню, и врезались бы Ворону в висок, если бы он не увернулся. На миг Мастер разжал пальцы, Ведана отшатнулась, уходя от его рук.

Млада сделала шаг в сторону, занимая более удобное положение, и вынула меч. Рубанула подоспевшего стражника по горлу и отшвырнула ударом ноги на Ворона. Хальвдан бросил посох в горн, а Зорен принялся качать меха, раздувая пламя жарче, хотя казалось, что больше некуда. Рогл отступил в угол кузни с ножом наготове: стражник уже настигал его. Хальвдан подоспел сзади с секирой и страшным ударом почти снёс тому голову с плеч. Тут же встретил на рукоять клинок другого противника.

Ворон сбросил с себя тяжёлую тушу мёртвого стража и встал. Напрочь позабыв о Ведане, он ринулся не убивать зарвавшихся гостей, а к печи — достать посох из огня. Млада кинулась ему наперерез, но ей помешал очередной стражник.

На полпути Мастер вдруг споткнулся, хотя под ноги ему ничего не попало, и рухнул на колени. Он попытался встать, изрыгая проклятия вперемешку с мольбами о пощаде, обращённые невесть к кому, но лишь снова ухнулся пластом.

Млада отбилась от стражника, который вдруг стал слишком медлительным. Хальвдан вынул секиру из груди только убитого противника и шагнул к Мастеру, зло вытирая кровь с щеки. Но подойдя ближе, замер в недоумении, когда тот вдруг нечеловечески взвыл.

Над горном разрасталось тёмное облако, шипя, словно клубок змей. Размазались, поплыли стены кузни, и сквозь них проступили очертания мира, похожего на здешний, но словно вывернутого наизнанку. Мутный свет падал на поросшие чёрной травой равнины за ржавым забором, и шелестел вокруг сухими ветками давным-давно мёртвый сад. Оттуда веяло смертью и безвременьем застывшей в камень смолы. А издалека двигалась к кузне кишащая рать — только дай волю, и вырвутся на свободу невообразимые чудища, что составляли это жуткое воинство.

Зорен вдруг выпустил рукоять меха, пошатнулся и тяжело опёрся на полупрозрачную стену спиной. Он схватился за ворот плаща, пытаясь развязать его, словно тот мешал ему дышать. Зыбкая преграда между мирами начала обволакивать его, затягивать вовнутрь. Морщины на лице жреца становились глубже, а волосы белели, будто их присыпало снегом. Руки иссыхали, точно ветки, и сплошь покрывались старческими пятнами, а глаза превращались в слепые бельма.

Ведана вскочила с пола и кинулась к нему в бессмысленной попытке спасти. Но Хальвдан перехватил её за пояс, остановил, крепко обхватив руками.

— Ты ничем ему не поможешь.

Сестра рванулась несколько раз и замерла в обречённом бессилии, тихо подвывая и давясь слезами.

Ворон корчился на полу, закрыв лицо руками. В его разметавшихся волосах седых прядей становилось больше, чем чёрных. Холёное тело теряло силу и гладкость, проступали под сморщенной кожей кости.

— Я не хотел, Корибут! Не хотел! — голосил он и царапал пальцами щёки, будто хотел удержать ускользающую от него молодость и красоту.

Млада подошла и нависла над ним. Ворон на миг замолчал и посмотрел на неё тусклыми глазами, ненавидяще ощерившись.

— Этого ты хотела? Будто я мало тебе дал!

— Ты дал мне только боль и желание избавиться от неё. Поэтому мне пришлось стать сильной. Это не твоя заслуга.

Она сняла с пояса нож и, схватив его за волосы, полоснула по горлу. И в то же время словно себе по груди — последний раз. Обрубить прошлое и забыть, словно болезненный бред. Хватит истязать себя воспоминаниями.

Она выпустила мёртвого Ворона и, подняв глаза, натолкнулась на взгляд Хальвдана. Пусть видит её такой! Авось больше не придётся. Затем она осмотрелась в поисках Рогла. Его одного не было видно. Он обнаружился в том же углу, где его едва не настиг стражник. Мальчишка, скорчившись, лежал на полу. Глаза его закатились, а дыхание прерывисто вырвалось из груди. По коже расплывалась синева. Млада схватила его за плечи и тряхнула, пытаясь привести в чувство. Без толку. Кто-то приглушенно окликнул её. Она вскинула голову и сквозь стену, на той стороне, увидела вельдчонка. Он испуганно озирался, шарил руками по невидимой преграде, но не мог найти пути назад.

— Останься со мной, — прошептала она, обхватывая ладонями его щёки. Там, где она касалась его, кожа снова становилась светлой и живой. — Я не отдам тебя этой твари!