Отраженная угроза

И не потому он суетится, что хочет кого-то спасти, кому-то помочь. Ему важно победить грозное неведомое существо, которое распустило щупальца на многие километры. Одержать верх — и утвердиться этим. «А я чем лучше?» — подумал Сенин. Сенин вспоминал своих штурмовиков, он хорошо их успел изучить и знал: у одного маловато мозгов, чтобы работать на себя, и он живет на подкормке у государства. Другому нравится власть: не та власть, когда отвечаешь за судьбы тысяч людей, а мимолетная, шальная — когда кричишь «Лежать!» и все со страхом падают. Третий ищет приключений, причем не важно, каких. Предложи ему заниматься контрабандой — он, если не испугается, возьмется. Одним словом, каждый культивирует свою плесень — в душе, в сердце, в мозгах.

«Интересно, какую я выращиваю в себе?» — подумал Сенин, но так и не ответил на свой вопрос. Не так просто на него ответить честно.

Он заснул, а через несколько часов его бесцеремонно разбудил Карелов.

— Командир, есть очень интересные новости. — Они вышли и направились к летному полю. Вскоре Сенин увидел на полосе два легких вертолета, раскрашенных синими и красными полосами.

— Французы, — сообщил Карелов, протягивая бинокль. — Откуда и зачем, пока не знаю. Но раньше их тут не было.

— «Research Group International», — прочитал Сенин на борту.

— Ученые, — сказал Карелов. — Сейчас они у губернатора, их там человек восемь.

— Меня уверяли, что планета пуста, — сказал Сенин.

— Значит, они только что прибыли, — улыбнулся Карелов. — Соображаешь, к чему я веду?

— Соображаю, — кивнул Сенин. — Главное теперь успеть. Если, конечно, их транспорт еще на орбите.

— Нам везет, — заметил Карелов.

— Это не везение, — покачал головой Сенин. — Это судьба.

Ему не составило труда выяснить, что французы представляют исследовательскую группу, которая вчера высадилась в четырехстах километрах от поселения на берегу океана. Сегодня они во главе с начальником экспедиции прилетели, чтобы представиться губернатору и показать документы, разрешающие исследовательскую деятельность на планете.

Сенин еще размышлял, как поаккуратней провести переговоры, не привлекая внимание местных, когда к нему прибежал взмыленный Валенски.

— Вы уже слышали? — выпалил он. — Здесь научная экспедиция! Мои коллеги — биологи!

— Слышал, слышал, — ответил Сенин. — Ты бы не мельтешил там раньше времени, надо всё обдумать.

— Что тут думать? Я уже договорился.

— О чем ты договорился? — изумленно проговорил Сенин.

— Мне официально разрешено нанести им визит. Они очень рады и даже готовы меня кое о чем расспросить.

— Визит? Когда? И кто разрешил?

— Они сами меня пригласили. Видели бы вы лицо губернатора… — Валенски злорадно рассмеялся. — Жаль, у них нет лишнего места в вертолетах, придется добираться самому.

— Постой-постой… Когда ты собрался отправляться?

— У них еще не оборудован лагерь, только павильоны стоят. Они хотели бы сначала всё там устроить, смонтировать оборудование, лабораторию. Через несколько дней будет готово.

— Ты понимаешь, что у нас нет нескольких дней? И любоваться на их оборудование нам нужно меньше всего.

— Я понимаю, но они так пригласили. — Валенски сник.

— Дружище, нам сейчас не до ученого этикета. А поговорить с ними с глазу на глаз — никак?

Валенски замотал головой.

— Вокруг них всё начальство вьется. Вроде как почетные гости. Если я подойду, меня, конечно, выслушают, но…

— Понятно, — сказал Сенин. — Многовато зрителей. А что это такая свистопляска из-за них?

— Да ничего, просто новые лица, ученые. Впрочем, они здесь не сами по себе, их прислала ваша корпорация, «Русский космос». «Ресьйорч Групп Интернейшнл» — крупнейший исследовательский концерн, который берет подряды на прикладные исследования. Они профессионалы, корпорация очень хорошо платит им.

— Может, у этих профессионалов найдется оборудование, которое тебе нужно?

— Было бы чудесно.

— А еще лучше будет, если у этих богатеньких есть и гиперсвязь.

— Всё может быть, — пожал плечами Валенски. Сенин задумался. Не было сомнений, что французы в любых вопросах пойдут навстречу. Прежде всего потому, что они работают на корпорацию, которую Сенин здесь представляет во всем блеске полномочий. Оставалось два критических вопроса: во-первых, успеть, а во-вторых, избежать противодействия со стороны местных. Дорого бы Сенин сейчас дал за возможность перекинуться с французами парой слов без свидетелей. Может, попробовать?

— А собственно, зачем? — пробормотал Сенин и усмехнулся.

— Что «зачем»? — встрепенулся Валенски.

— Ничего. В общем, отправимся вдвоем, завтра же. Я буду твоим шофером.

— Шофером? — с недоверчивой улыбкой переспросил биолог. — Четыреста километров по незнакомой планете, без дорог, без толковой карты?

— Ладно, придумаем что-нибудь, — отмахнулся Сенин, который не хотел сейчас думать о мелочах. Потом добавил: — Я, если надо, и пешком дойду.

Французы отбыли из поселения после обеда — весьма довольные и, судя по всему, не совсем трезвые. Сенин собрал команду на совещание, чтобы объявить о своих планах. Однако сначала он встретился глазами с Вельцером.

— Удалось?