Отрезанная ветвь

«Нет, это не оборотень. Это Азула, только она умеет так говорить», — подумала она и, потянув за собой Тай Ли, уселась на свое место. На несколько минут между ними установилось молчание. Мей достала свои сюрикены и вращала их в руках, краем глаза наблюдая за помешивающей рис Азулой. Тай Ли же достала из своей сумки какой-то свиток и углубилась в чтение. Молчание нарушила Азула, деловым тоном сказав:

— Девочки, мы идем в Ба Синг Се.

— В Ба Синг Се? А зачем? — спросила Тай Ли, спрятав свиток в рюкзак и сев в позу лотоса.

— Намечается новый штурм, и я хочу видеть, как Внешняя Стена будет пробита, — спокойно ответила Азула, вновь пробуя рис из плошки. — Готово, — удовлетворенно констатировала она и стала накладывать рис в походные пиалы, а затем передавать их девочкам. — А еще нам надо поймать Аватара, вы ведь не забыли об этом? — в голосе Азулы прозвучала угроза. Тай Ли быстро отошла от шока и стала невозмутимо поедать свою порцию, а вот Мей не могла так быстро успокоиться. Попробовав рис и осознав, что сделан он, в общем-то, вкусно, Мей начала медленно есть, не спуская глаз с Азулы, что так же невозмутимо ела свою порцию.

— Азула, а когда ты стала готовить? У тебя хорошо получается, — со всей своей непосредственностью спросила Тай Ли, этим невольно облегчив задачу Мей.

— Девочки, я хоть и принцесса, но нас готовили не только для жизни во дворце. Готовка — одна из множества вещей, которым нам пришлось научиться. Не всегда есть слуги, чтобы выполнить любую твою прихоть, — сказала Азула, чем ввела Мей в еще больший ступор, ведь за время их путешествия Азула ни разу не прикасалась к котелку, ни разу не брала плошку. Даже хвороста для костра не собирала! Тай Ли же, удовлетворенная ответом, вернулась к своей порции. Мей продолжала следить за Азулой и не могла понять, с чем связаны такие изменения. А они были. Если раньше Азула постоянно сохраняла маску надменного высокомерия, то теперь ее лицо было… спокойным? Да, покой! Именно покой выражало ее лицо. Как будто нечто, что травило ее все это время, отпустило принцессу, и она медленно, но верно приходила в норму. Да, она все равно была груба, но Азула больше не вела себя с ними, как богиня с червями.

— Твоя аура стала чище, — как бы в пустоту сказала Тай Ли, но все присутствующие поняли, о ком идет речь. Мей удивленно посмотрела на Тай Ли, что одной своей репликой подтвердила все ее мысли, а Азула задумалась.

— Может быть, — высказала принцесса вердикт, доедая свою порцию риса. Больше на эту тему они не говорили. Не вспоминала Азула и о вчерашнем бое. Что творилось в душе их лидера, Мей могла только гадать. Да и Тай Ли была подозрительно довольна, и это было связанно не только с тем, что старший принц на нее посмотрел, но и с состоянием Азулы. Что-то поменялось, это Мей могла сказать точно. Оставалось надеяться, что все изменения будут к лучшему и не станут источником еще больших проблем.

center***/center

Гаолинь — прекрасный город. Достаточно крупный, чтобы быть центром ремесел и торговли всего Юга Царства, и не настолько большой, чтобы превратиться в шумный и грязный кошмар. Столько садов и лесов, сколько есть в Гаолине и в окрестностях, вы не встретите нигде. А соседние горы, что изобилуют источниками теплой и ключевой воды, и вовсе делали Гаолинь идеальным местом для отдыха. Однако одному из богатейших людей Царства Земли вообще и Гаолиня в частности было не до отдыха. Лао Бейфонг сильно сдал за последнюю пару недель. Бывало, что он не спал несколько дней подряд, копаясь в отчетах финансистов и докладах осведомителей. Уже несколько раз тридцатипятилетний Лао чувствовал, как покалывает в сердце. Причин для подобного было немало.

Прорыв Армии Огня вглубь континента и позорная сдача Омашу, из-за которой караванам теперь нужно было огибать весь континент с востока, сильно ударили по делам. Нет, у Бейфонгов всегда было достаточно золота. Даже во времена Чина Завоевателя, когда Гаолинь подвергся нападению, Сяо Бейфонг, много раз прадед Лао Бейфонга, смог за свой счет нанять и вооружить многотысячную армию наемников без вреда для основных активов семьи. Но Чин был свой. Даже если бы он смог захватить Ба Синг Се, ничем, кроме смены династии, это бы не грозило. А вот Армия Огня и их действия угрожали не просто разрушением экономики. Они грозили уничтожить Царство. Осведомители и караванщики доносили о брошенных деревнях, которых становилось все больше. Очевидцы рассказывали о чудовищной бедности, что охватила когда-то благополучные провинции. Об угрозе голода и эпидемии. Чем беднее становились люди, тем хуже шли дела. При этом Гаолинь и соседние провинции, не без помощи самого Бейфонга, оставались клочком спокойствия в том безумии, что охватило весь континент.

Последним ударом, что надорвал силы прежде отличавшегося неплохим здоровьем Лао Бейфонга, стал побег дочери. О, будь проклят тот день, когда он согласился выслушать Аватара и впустил его в свой дом. Не приди они к нему, Тоф сейчас сидела бы дома. Или нет?