Отсчёт. Жатва (СИ)

Опомнилась, и пока Ардо хватал ртом воздух то ли от негодования, то ли от возмущения, отползла подальше, к палатке, и накрыла голову руками. Вот сейчас мне обязательно прилетит так, что мало не покажется! Магистр Раджети ведь не подружка какая, с которой можно играться как хочешь. И не отец, который вопреки кажущейся строгости любил разыгрывать великие баталии из древних легенд – с участием подушек вместо мечей и секир.

– Ну ты даёшь! – неожиданно громко расхохотался чародей, оказавшись рядом и немного погодя нападая с целью защекотать до смерти.

Нападение закончилось тем, что я заехала ему пяткой в ухо, снова куснула за плечо и локтем чуть не выбила зубы. До побитого Ардо не сразу дошло, что щекотки его жертва и не думала бояться. Признав поражение, маг принялся вздыхать над тем, какой он бедный и несчастный. Страшно, мол, играться с девочкой, которая взмахом руки может и поджечь. Я обиделась и боднула его в бок, отчего Раджети клацнул зубами и чуть не прикусил язык.

– Так, – протянул он и лукаво сощурился. – Вот теперь, когда мы тебя растормошили, скажу одну очень важную вещь…

Сказать что-либо ещё магу помешало громкое шипение. Вскипевшая похлёбка напомнила о себе, перелившись через край котелка прямиком на горящие угли. Маг кинулся спасать несчастную. После ужина разморило, стало не до серьёзных разговоров, и убедившись, что я надёжно укутана одеялом, Раджети устроился у костра с маленькой записной книжечкой и принялся что-то вдохновлённо записывать ньэннским пером.

Под мерное поскрипывание металлического наконечника по бумаге я незаметно уснула.

========== (8) ==========

(8)

Ольхо склоняется над телом с противоположной стороны, но вниз не смотрит – изучает вместо этого моё деланно-напряжённое лицо и задумчиво морщит нос. Паренёк давно привлёк внимание, и причиной тому послужил не только капитанский амулет. Выяснилось, что носил он его вполне заслуженно, имея не только пытливый ум и хитрость, но и присущую исключительно рыжим удачу.

– Это не чародейская хворь, – вслух делаю заключение и на всякий случай приподнимаю веки мертвеца, проверяя уже заметно выцветшую радужку.

– Простите, что пришлось обратиться к вам за помощью, – виновато улыбается Ольхо, убирая выбившуюся из низкого хвоста прядь за ухо. – До городского мага два дня пути, а вдруг эпидемия?..

– Для чего-то такого меня и направили сюда, – пожимаю плечами, опускаю руки по локоть в лохань с ледяной водой и насмешливо цыкаю: – Эпидемии начинаются не так.

– Лучше знать наверняка. – Капитан всё-таки опускает взгляд, и на холёном лице мелькает гримаса отвращения. Трупов он, что ли, никогда до этого не видел? Или паренька больше напугали гнойные струпья? Ах, точно, вскрытая грудная клетка, вывернутые наружу кишки, разложенные рядом сердце, печень и лёгкие… но это ничего, желудок у парнишки крепкий, пока держится.

– Наверняка ничего знать невозможно.

Он на миг забывается, позволяя смешок, но тут же берёт себя в руки и возвращается к дежурной учтивой улыбке. Впрочем, любопытство всё же берёт верх, и изображать почтительный трепет у него не выходит – подойдя ближе, Ольхо заглядывает в лохань, проверяя, на месте ли мои руки, но потом смотрит прямо в глаза.

На границе магов боятся меньше. И в чём-то даже правы, жизнь Владеющего здесь зависит от простых людей нисколько не меньше, чем их – от Владеющего. Поэтому перед магом не станут стелиться в страхе. Уважать, слушать, выполнять приказы – будут. Но раболепствовать? Ни за что. Разве что перед столичными чародеями, и то только для того, чтобы не посрамить господина.

– Так надо? – с невозмутимым лицом интересуется он.

От воды заметно веет холодом, поэтому его беспокойство можно понять.

– А если вдруг всё-таки эпидемия? – вполголоса спрашиваю себя. Больше для того, чтобы напугать капитана, и в дополнение к словам шепчу короткое заклинание. Вода послушно вспыхивает синим светом.

Но капитан не пугается. Лишь бледнеет, опасливо косясь на развороченный труп, бывший некогда красивой девушкой. Возможно, капитан ухлёстывал за ней, быть может, даже с далеко идущими планами… потому и заметил пропажу первым.

Дальним колодцем, спрятанным в пролеске близ замка, пользовались редко, несмотря на то, что вода там была чище. Какой демон дёрнул служанку отправиться туда, гадать уже бессмысленно – то ли ягод хотелось на обратном пути собрать, то ли сбежать из-под деспотичного контроля старшей кухарки. Ольхо нашёл девушку сидящей у колодца, с венком болотных трав на коленях и блаженной улыбкой, благодаря чему по замку уже поползли слухи, что то дело рук самого Хозяина Топей.

О главной фигуре местного фольклора Ольхо просвещал с радостным ажиотажем, словно перед ним не Владеющий, а заезжий сказитель или праздный зевака. И попытка устрашить, скорее всего, удалась бы, не будь история слишком похожей на множество тех, что гуляли по всему Келеро. Менялись лишь декорации и некоторые действующие лица, но, в общем и целом, страшилка была типовой, больше для детей, чтобы те не лезли в чащобу, на болота или не бегали к стремнине.