Отщепенец

Они с Безукоризненным спустились на лифте под землю. Гюнтер не знал, насколько глубоко. Вместо сенсоров с номерами этажей лифт был оснащён управляющей матрицей. На матрице Безукоризненный стремительно — не уследить! — набрал какой-то код. Едва ощутимое падение, двери разъехались…

— Здесь я вас оставлю, господин Сандерсон.

— Олаф? Барбара?

— Николь?!

— Гюнтер! Сколько лет, сколько зим!

— Кто знает, зачем нас собрали?

Просторное фойе меньше всего напоминало подземные застенки спецслужб из сериала про Генерала Ойкумену. Бежевый с кремовыми разводами биопласт стен — успокаивающие тона, оценил Гюнтер. Мягкий, рассеянный фильтрами свет. Пол с паркетной фактурой. Нет, настоящий паркет. Круглые столики с лёгкими закусками. Канапе, тарталетки, бутерброды (вспомнилась Люси!). Миниатюрные пирожные. Стаканчики с лимонадом и соками. У Гюнтера внезапно свело живот от голода. Суетясь, браня себя за неприличную поспешность, он воздвиг на тарелке горку бутербродов: сыр с зеленью, балык со сладким перцем, красная рыба с оливками. Под это дело слушать Седрика, известного всезнайку, было гораздо приятнее.

— …новый спецпроект!

— Врёшь!

— Разуй глаза! Научная разведка, военные, Королевский совет — все в деле. Финансирование по высшему классу. Сам видишь, сколько менталов собрали. И не абы кого, заметь! Лучших пригласили!

Гюнтер засомневался, что он лучший, но Седрика так и распирало от гордости. Наверное, Седрик прав: чёртова дюжина из пятнадцати собравшихся успела отметиться на Шадруване. Туда отбирали с исключительной строгостью: максимальная мощность кси-трансляции для активных, предельная глубина проникновения для пассивных. Все — эмпаты, как и сам Гюнтер. Двое были ему незнакомы: солидные вислоусые мужчины, старше остальных, похожие друг на друга, как две капли воды, они держались вместе и помалкивали.

Близнецы?

— Братья Виртанен, — Седрик проследил за его взглядом. — Универсалы.

Про универсалов, совмещавших телепатические и эмпатические способности, Гюнтер слышал, и только. Любой ментал — редчайшее исключение, белая ворона в человеческой стае. Что уж говорить об универсалах?! Таких, как братья Виртанен, на Ларгитасе насчитывался в лучшем случае десяток. Двоих из десятка привлекли к новому проекту.

Это говорило о многом.

— Опять Шадруван? Саркофаг дал отклик?

— Новую методику разработали?

— Не в курсе, — был вынужден признать Седрик. — Скоро нам всё расскажут! Иначе зачем собирали?

Гюнтер кивнул, поперхнулся куском рыбы и ухватил со столика стакан яблочного сока — запить. Ф-фух, проскочило! Вокруг царила атмосфера лёгкой экзальтации. Возбуждение. Ожидание. Предвкушение. Любопытство. Ментальные блоки у всех работали исправно, эмоции и мысли были надёжно скрыты от посторонних, но даже те жалкие крохи, что просачивались наружу, суммировались, накладывались друг на друга, усиливались, создавая коллективный эмо-фон. А ещё румянец на щеках, азартный блеск глаз, тон реплик, голоса, звучавшие громче обычного — никакой эмпатии не нужно…

Мимо воли Гюнтера захлестнула эта будоражащая волна. Заинтригованность, ожидание грандиозного события — всё лучше тревоги и настороженности. С другой стороны, это были не его эмоции! Опомнившись, Гюнтер усилил внешний блок, наглухо отрезая себя от истеричного, как показалось ему, предвкушения — и пропустил момент, когда в дальнем конце фойе открылась дверь.

— Дамы и господа! — торжественно возвестил Безукоризненный. — Прошу вас в зал для совещаний. Мы начинаем.

IV

— …вот это да! Круто завернули!

— А что? Нормально.

— Сложное задание. Но ничего невозможного.

— Вот и я о том…

Из зала совещаний менталы выходили, по меткому выражению Седрика, как пыльным мешком по голове ударенные. Столики вновь ломились от закусок — потери, которые молодой аппетит нанес боевым порядкам кулинарии, были восполнены с лихвой. Но к еде никто не притронулся, руки тянулись к стаканчикам с напитками. Похоже, в горле пересохло у всех. Кое-кто оглядывался в поисках чего-нибудь более существенного, нежели сок и лимонад. Увы, алкоголь на столах отсутствовал.

— Не нравится мне эта затея…

— В смысле? Сколько платят, слышал? Нравится?

— Нравится.

— И работа интересная…

— Ага, интересная. Вся зарплата на похороны уйдёт.

— Это если останется, что хоронить…

— Тьфу на вас! Раскаркались, вороны…

— А по-твоему, риска нет?

— Есть. Риск всегда есть.

— Жить вообще опасно! От этого помирают.

— Главное, всё отработать до мелочей. Синхрон, резонанс…

— Дамы и господа!

Безукоризненный стоял в противоположном конце фойе. Там имелась ещё одна дверь, и она была гостеприимно распахнута. Чиновник выдержал паузу, дождался, пока шум смолкнет и взгляды молодых людей обратятся на него. Ждать ему, к слову, пришлось недолго.