Отщепенец

— В том смысле, что не лечу на Ларгитас. Я не лечу на Май, Юниус и Октуберан, не лечу на Борго и Хиззац, не лечу на Чайтру и Шравану. Я остаюсь на Китте. Вы спрашивали, какое решение я приму в случае конфликта? Вот, я принял.

— Мальчишка!

Имперский наместник вскочил, как юноша:

— Щенок! — содержимое бокала выплеснулось в сторону Тумидуса и, не долетев, оросило ковёр. — Ты забыл, что бывает за невыполнение приказа?!

— Приказа? — изумился Тумидус. — Какого приказа?

— Приказа старшего по званию!

— Минуточку, Тит. Неужели я ослышался?

Дороги назад не было. Дороги вперёд, впрочем, тоже, и это наполнило душу военного трибуна гибельным восторгом. Казалось, он помолодел на двадцать, нет, на двадцать пять лет, и вновь делает невозможное: высаживает свой штурмовой легион на Малой Туле.

— Вы сказали, что мы беседуем в частном порядке. Откуда взялся приказ? Разница в чинах? И потом, мы ведь собирались узнать друг друга поближе. Я был честен с вами, будьте честны со мной. Империя что, решилась на открытый конфликт с антисами? Как по мне, это безумие. Это я вам говорю, как атташе по культуре.

— Конфликт? С антисами?

— А как по-вашему, что держит меня на Китте? О чём мы говорили на последнем Совете антисов? О погоде на побережье Йала-Маку?!

— О брамайнском выблядке! О пленнике ларгитасцев!

— Я смотрю новости. Я в курсе, что ларгитасцы поймали брамайнского антисёныша и назвали своим. Да, на Совете мы обсуждали эту тему, ещё до поимки. Но о чём мы говорили ещё?

— Не знаю. Ваш номер не прослушивается.

— Тогда откуда вам известна тема разговора?

— Даже умственно неполноценный чистильщик обуви догадался бы, что интересует Совет антисов в данной ситуации. Ладно, оставим. О чём вы говорили ещё?

— Вы спрашиваете, как старший по званию? Или в частном порядке?

— В частном.

— Вы понимаете, что сейчас я делаю выбор между антисами и империей? Прямо сейчас, раскрывая вам содержание разговора?

— Понимаю.

Тумидус мысленно утёр пот со лба. Воображение разыгралось, он чувствовал, как прохладная ладонь скользит по лбу, снимая напряжение. Блеф, отметил военный трибун. Блеф удался. Представитель империи в Совете Лиги, Тит Флаций просто обязан был клюнуть на такой крючок. Небось, сам тысячу раз искал компромисс между вывертами галактической дипломатии и вечным голодом Великой Помпилии. Сейчас я раскрою ему секрет — секрет Пульчинелло, как говаривал сукин сын Лючано Борготта, ходячая катастрофа, когда хотел намекнуть на тайну, известную всей Ойкумене.

— Папа Лусэро, — сказал Тумидус. — Лусэро Шанвури, лидер-антис Китты. Вам известно, что он умирает?

— Что?!

Похоже, Тит Флаций сказал правду, утверждая, что апартаменты Тумидуса не стоят на прослушке. Удивление имперского наместника было искренним, высшей пробы.

— Он умирает. Антисы чуют приближение смерти. Я имею в виду смерть малого, физического тела.

— Скверное качество, — буркнул Флаций. — Полезное, но скверное.

— Я приглашён на проводы. Это традиция антисов — приглашать на проводы тех, кого они считают друзьями. Я не знаю, когда состоятся проводы. В обозримом будущем — несомненно. Но когда именно? Я не могу покинуть Китту, Тит. Если я опоздаю, если не явлюсь на проводы…

Тумидус замолчал, давая собеседнику возможность представить последствия. Военный трибун был уверен, что Флаций с его биографией вообразит их куда ярче и ужасней, чем сам Тумидус.

— Да, — после долгого молчания кивнул наместник. — Вы правы. Конфликт с антисами — последнее, в чём нуждается империя. Даже если мы способны вступить в конфликт с антисами отдельной расы, противостояние с антисами вообще может нас погубить. Особенно сейчас, когда антисы — плод раздора…

— Конфликт с антисами? С антисами отдельной расы? Это имеет отношение к моей миссии?

— Не ловите меня на слове. Решение ещё не принято, я не стану обсуждать эту тему. Ваш билет на «Зартошт» аннулирован. Ваше назначение на должность атташе остаётся в силе. Во всяком случае, пока. Сидите на Китте, провожайте господина Шанвури в последний полёт. Я что-нибудь придумаю.

— Я что, незаменим?

— В смысле?

— Пошлите на Ларгитас другого офицера. В чём бы ни заключалась миссия, уверен, мне найдётся достойная замена. Выше званием, умнее, осведомлённей… Дипломатичней, наконец! Пошлите дипломата!

— Диплома-а-ата, — со странной, не свойственной ему интонацией протянул наместник. — Незаменимых нет, Гай. И всё же… Кого бы мы ни послали на Ларгитас — дипломата, военного, клоуна, механика по ремонту кондиционеров — все они будут помпилианцами.

— А я? Я, по-вашему, не помпилианец?!

«Кто вы? — вспомнил Тумидус вопрос наместника. — Кто вы в первую очередь? Офицер империи, патриот отечества — или коллантарий-космополит?!»

Тит Флаций вздохнул: