Отступление

      Так что, презрев усталость, Ильин последние километры вышагивал в авангарде, на самом острие. Рядом маршировал Лазарев, не отставая ни на секунду. Лицо серое, неподвижное - сохраняющее маску суровой мрачности. Щеки запали, подбородок и скулы заострились, резкими бороздами проявились морщины. Но, при всем глаза не давали малейшего повода усомниться в стойкости, силе духа офицера. Взгляд, как и многие годы тому, оставался твердым, жестким, непреклонным. И ещё одна деталь не могла не радовать Ильина: Лазарев приказал всем офицерам во что бы то ни стало поддерживать безукоризненный внешний вид. Что бы ни творилось вокруг - не распускаться. И сам каждую секунду оставался живым воплощением, первым примером для подчиненных: безукоризненно выбрит, опрятен, подтянут. Казалось, что грязь боится пристать к мрачному полковнику...

      Ильин не знал, насколько велика роль Лазарева в поддержании порядка в бригаде, но умалять заслуг не собирался. Скорее наоборот. Ведь за эти несколько дней настоящего хаоса, ни одного офицера Иван Федорович не замечал в неподобающем виде. Рядовые бойцы, те да: бывали небриты, остры на язык да и разболтаны. Но это характерно для любой стрессовой ситуации - ведь именно солдат первый, кто ходит под смертью - на него и тяжесть больше. Вот если разброд среди офицеров - тогда дело плохо. Лазареву удалось удержать людей, спасти от самих себя.

      Ильин невольно усмехнулся, искоса глянув на шагавшего по правую руку полковника. Лазарев отреагировал мгновенно, с ходу заметив внимание коллеги.

      - Что смотришь, Иван Федорович? - насмешливо бросил Лазарев.

      - Да вот, думаю, нужно тебе спасибо сказать, Алексей Тихонович, - легко усмехнулся в ответ Ильин.

      - Вот как? - приподняв бровь в наигранном изумлении, ответил полковник. - Не ожидал...

      - А-а... - ответил Ильин, легкомысленно махнув рукой. - Не обращай внимания. Лучше скажи - сколько ещё осталось?

      - Ну, ориентировочно - не больше километра... - неуверенно пробормотал Лазарев. ПО задумчивому выражению лица понятно: делает какие-то расчеты, прикидывает. - Там этот завод чуть ли не вплотную к лесу прижат...

      - Отправил разведку? - поинтересовался Ильин больше для порядка.

      - Обижаешь, Иван Федорович! - Лазарев ответил на упрек мгновенно, словно отражая выпад клинка. - Первым делом - ещё когда выстрелы слышали. Ребята там прошерстят аккуратно все, разведают обстановку. Если вдруг - чем чёрт не шутит - на объекте чисто, то займут территорию.

      - Ну а если как обычно? - уточнил Ильин.

      - А если противник на месте, - спокойно ответил Лазарев. - То, при нашем приближении - что значит, уже сейчас - начнется штурм. И к нам прибежит...

      Полковник внезапно прервался, замер на месте как вкопанный. Но Лазарев, что бы не случилось, оставался десантником - с железными нервами и непререкаемой дисциплиной. Ни под каким предлогом он не мог забыть, что не просто так бродит гуляет по лесу, а ещё и отвечает за тысячи людских жизней. Подняв правую руку, полковник отдал сигнал идущим следом остановится.

      На лице отразилась смутная озабоченность, тревога. Ильин заметил, как Лазарев стал пристально вглядываться в белесое марево утренних сумерек. Невольно новоявленный замкомбриг решился последовать примеру коллеги. Несколько секунд Ильин вглядывался в неизвестность. Затем родилось опасение, что происходит что-то не то. Но, прежде чем уже созревший вопрос сорвался с языка, Лазарев произнес:

      - ... Вот, собственно, он и прибежит. - для наглядности полковник махнул рукой в направлении на полдень. Приглядевшись, Ильин различил в белесой пелене бегущего разведчика. Боец, естественно, одет в зимний маскхалат и различить его, не зная, что и где искать, непросто.

      Между тем Лазарев вновь обрел былую невозмутимость. Обернувшись, полковник вновь просигналил замершим десантникам: 'Вперед бегом', 'Возможна опасность - Тихо' и 'Делай, как я'. Подавая пример, первым сорвался с места. Прежде чем переключиться на бег, Лазарев шепотом обратился к Ильину:

      - Давай, Иван Федорович, не отставай... - и понесся вперед, лавируя между деревьев.

      Замкомбриг невольно протяжно вздохнул про себя: 'Всё же старость - не радость'. Затем встряхнулся, сбросив с плеч непотребные мысли, и бросился вдогонку.

      Легко преодолев полсотни метров, полковники за несколько секунд достигли бегущего навстречу разведчика. Тот с ходу выложил факты, но не забыв при этом уставного такта:

      - Товарищ Ильин, Лазарев, - заметно акая и растягивая слова доложил разведчик, едва склонив голову. По-видимому обозначив почтительный кивок. И тут же перешел к делу. - Докладывает сержант Иус. Сводная рота под руководством капитана Варенникова закончила штурм. Обнаруженные силы противника составили десять человек. Пленных нет - обезврежены с целью недопущения передачи в центр.

      На это Лазарев одобрительно кивнул, намекая разведчику продолжать.