Отступление

      - Объект оцеплен по периметру. Поверхностная проверка ловушек и наблюдения не выявила. Транспорт присутствует, потенциально исправен и готов к использованию... - договорив до этого места, сержант на секунду замялся. Но тут же поборол минутную слабость, продолжил. - Экипажа нет.

      - Нет? - небрежно уточнил Лазарев. Но небрежность присутствовала лишь в голосе - глаза же полковника хищно сощурились, взгляд заострился словно у разгневанного хищника, готового к прыжку. Да и сам Лазарев вдруг разом подобрался. Если ещё секунду назад поза могла показаться расслабленной - то теперь даже в неподвижности сквозили сдерживаемые едва эмоции.

      - Так точно, товарищ полковник - нет, - сержант выдержал взгляд, не сделав попытки отвернуться или моргнуть. В холодных серых глазах прибалта, в сухощавом, вытянутом лице с острыми благородными чертами читалось стоическое самообладание и твердость духа. 'Такой не спустит и не отступит, если считает себя правым, стоящим за правду - подумал вдруг Ильин. - Поистине достоин фамилии...' - Обыскали территорию завода - никого. Немногие из оставшегося персонала утверждают, что самолеты прибыли сюда с экипажем на все время ремонта. Однако на время праздника всех отпустили домой...

      - Да-а... - протянул, успокаиваясь постепенно Лазарев. - Хреновая ситуация. Что думаешь, Иван Федорович?

      - Найди оставшихся в бригаде пилотов: Раевского и Соболевскую... - приказал Ильин. Идея решения вопроса пришла внезапно. Хотя и по-прежнему не спасала от всего: пилотов было двое, а самолетов - три. - Срочно собери оставшихся навигаторов, техников и всех, кто нужен... Дальше... Проверь, остался ли жив тот пилот, который с нервным расстройством угодил к эскулапам. Да! Вот ещё: пусть Фурманов подойдет. Он не новичок - может, что дельное предложит.

      - Ясно, - ответил полковник. - Пока будем обсуждать есть предложение не терять время и сразу дать команду личному составу грузиться. Как считаешь, Иван Федорович?

      - Согласен... - произнес Ильин после секундного раздумья. - Противник ведь тоже ждать не будет.

      Лазарев коротко кивнул в ответ. Обернувшись, полковник подал застывшим неподалеку комполка и ротным подойти. Закипела, пошла работа: уже не таясь, десантники стройными шеренгами бегут вперед, скрываясь за высокой оградой завода.

      Уже через пару минут вокруг Ильина и Лазарева полукругом выстроились офицеры. Сгрудились, столпились, прижимаясь друг к другу словно щеглы от холода. Фурманов подоспел одним из последних - все никак не могли оторвать чекиста от носилок. Ротный чуть не взопрел, уговаривая.

      - Так, товарищи, все в сборе? - вскользь окинув стоящих взглядом, произнес Ильин. Вопрос чисто риторический - полковник и не ждал ответа, а сразу же приступил к делу. - Похоже, мытарства наши кончились.

      Здесь Ильин позволил легкую добродушную усмешку. По рядам пробежал одобрительный шёпот. Да и как не радоваться? Наконец остаются позади безжалостный, пронзительный мороз, пробирающий до костей ветер. Можно распрощаться со скрипящим под ногами снегом и бескрайней мрачной тайгой, раскинувшейся на все стороны света.

      - Да, товарищи офицеры, - кивнул Ильин, как никто понимающий радость людей. - Как и планировалось, вылетаем на трех транспортных. Хотя это и АН-285-е, придется поджаться: по тысяче с лишним человек на бор - как ни крути, многовато...

      - Ничего, - ответил за всех комполка. - В тесноте да не в обиде. Пару часов потерпим. Потерпим же?

      Офицеры ответили вразнобой, но вполне радостно. Теперь, когда длинный ледовый переход остался позади, вопрос тесноты и вовсе казался сущей мелочь.

      - Вот видите, товарищ полковник, - довольно ухмыльнулся комполка. - А по тоннажу они под три с половиной сотни тонн держат. Смонтируем в грузовом отсеке переборку - в два раза больше места будет - и вполне свободно получится, чуть меньше метра на человека.

      - Хорошо, - задумчиво кивнул Ильин. - Монтируйте. Минут пятнадцать у вас есть. Нужно успеть. Бойцов предупредите, чтобы грузились аккуратно, а держались - крепко. Парашюты пусть приготовят. В случае опасности каждый должен быть готов к десантированию. Техникам особая задача: сверху до низу проверить самолеты - готовы ли к полету? Обидно будет, если разваливаться начнем над тайгой.

      Офицеры одобрительно встретили мрачноватую шутку короткими смешками. Вообще для десантников не в чести излишняя суеверность - как у мореманов или космонавтов. Так что соленые шутки горазды отпускать офицеры и бойцы на всех уровнях, ничуть не чураясь гнева судьбы. Со смертью десантник на расстоянии выпада - привык не бояться каждого шороха.

      - Вы не смейтесь, товарищи, - наигранно-строго погрозил Ильин, чем ещё больше развеселил подчиненных. - Всё проверить надо - до последнего винтика. Приказ понятен?

      - Так точно, товарищ гвардии полковник? - дружно рявкнули офицеры.

      - Тогда кругом, на погрузку бегом марш, - благословил в путь людей Ильин. И тихо добавил. - Раевский, Соболевская, останьтесь! Юрий, ты тоже не уходи...