Отступление

      Одновременно с парашютами за считанные мгновения выгорели фронтовые двигатели, окончательно гася скорость. Ещё через пару секунд капсулы сбросили раскаленную обшивку. Под которой внутренний слой тут же покрылась прочными воздушными подушками - будто жабья кожа бородавками. Подушки росли быстро, подходя и норовя вывалится за соседей как тесто у нерадивой хозяйки. В конце концов капсулы стали похожи на раздувшиеся мячи-переростки.

      Увы, подчиненные в первую очередь требованиям по безопасности и надежности, условия спуска не предполагают таких вещей, как излишняя 'комфортабельность' или 'удобство'. Серьезно пострадать, конечно, сложно - разве что перекусив по-глупости язык... Ещё иной сорвиголова может отстегнуть крепежные ремни. Но это уже за гранью здравого смысла. Зато ощущения гарантированы самые острые: прямые и обратные перегрузки, болтанка, безумное вращение и наконец - тяжелый удар.

      Пережив все по полной программе, командная капсула наконец тяжело ухнула о землю, пару раз рванула вверх-вниз. После - обессилев, замерла. На пару мгновений у Георгия помутилось в глазах: черная звенящая пелена легла мгновенно, огородив от иных ощущений. А отступала медленно, неохотно, будто всеми силами цепляясь за грань сознания. Но вот наконец ушла, прихватив дрожь от волнения и перегрузок. Ну хотя бы повезло приземлиться более-менее в горизонтальном положении!

      Щелкнув замком страховочных ремней, Геверциони наконец вздохнул с облегчением - хотя даже в этот момент ему не верилось такой умопомрачительной, невероятной удаче. Как ни посмотри, весь его день прямо-таки олицетворял причудливый сплав смертельной опасности и сказочного везения. Пройдя на волосок от гибели, случайно оказаться на единственном избежавшем бойни корабле. Не просто сбежать от смертоносного неприятельского флота, но и самим нанести фатальный удар. Чудом проскочить через частое сито ПВО, ослепив ядерным взрывом радары и попросту сметя с орбит спутники. Положительно, такой концентрации небесного благоволения иным не выпадает и за всю жизнь.

      Однако, грезы хороши, но пора знать честь. Геверциони волевым усилием вернул себя в рабочее состояние, безжалостно выбросив из головы всевозможные предрассудки. В очередной раз подумав, что эмоции - непозволительная роскошь для сильного человека. Особенно на войне, где малейшая неосторожность, небрежность обходится дороже всех сокровищ мира.

      Порывисто покинув объятия кресла, генерал чеканным, уверенным шагом подошел к пилотам. Притяжение, легшее на плечи знакомой ношей, было воспринято как нечто родное и даже приятное. Раевский перенес аварийную посадку неплохо - уже успел прийти в себя и в легком недоумении тряс головой, в которой крутились мысли созвучные генеральским. Попутно вытряхивая звон из ушей. Но одного взгляда на парня Георгию хватило, чтобы разглядеть глубину пережитого: все еще решительно нахмуренные брови, пристальный, сосредоточенный взор, глубокие тени, легшие на заострившиеся черты. И пепельно-белые волосы... Вчерашний жизнерадостный мальчишка пилот и этот, сидящий перед генералом здесь и сейчас - два похожих, но совершенно разных человека. А сколько прошло времени? Чепуха! Несчастные пара часов...

      Их взгляды встретились: обессилевшего лейтенанта, мастера-пилота, вытащившего, вырвавшего зубами всех из жадных лап смерти - и генерал-майора НКГБ, на чьи плечи теперь ложилась вся ответственность за дальнейшую судьбу людей. Словно принимая эту странную эстафету, Геверциони благодарно кивнул Раевскому. Ещё не отойдя от обостренного чувства реальности, свойственного только что побывавшим у последней черты - и заглянувшим за неё - офицеры понимали друг друга без слов, на уровне подсознания. Отщелкнув перчатку скафандра, Георгий просто протянул руку и пилот крепко пожал её в ответ.

      А вот Соболевская без сознания. Сначала это даже не бросилось в глаза из-за высокой, облегающей спинки кресла. Но подозрительно было полное отсутствие активности второго пилота. Не сговариваясь, мужчины буквально рванулись вперед, едва избегнув столкновения. И Геверциони, и Раевский опасались худшего, но обошлось. Открыв забрало, обнаружилось, что девушка просто крепко спит. От пережитого за день силы истощились до предела. Ну а приземление поставило эффектную точку. Успев напоследок понять: испытания кончились и вот она, Земля! - Лида, словно кукла, у которой разом обрезали тонкие нити, уронила ладони на приборную доску и осела в кресле.