Отступник

- Да видите ли, Лида, узнал я, конечно, не все, но очень многое из того, что хотел узнать. А понял я самое главное - шансов у леших нет. Вся история человечества говорит о врожденной, генетически обусловленной нетерпимости людей ко всему ИНОМУ, - голос Шепа становился все более гневным и возбужденным. - И если человек видит рядом с собой ИНОЕ в любых проявлениях, он не может успокоиться до тех пор, пока собственным каблуком не раздавит это ИНОЕ, не размажет его и не убедится в его гибели!..

- Но ведь так поступают не все люди! - пролепетала Лида, несколько напуганная горячностью лешака.

- А я и не говорю, что все, - Шеп немного снизил тон. - Вот Валентин, например, так никогда не поступит, потому что сердце есть не только у его тела, но и у его души. Но таких, как Валя, единицы. То, что я повидал, прочитал, услышал за годы учебы позволили мне сделать некоторые обобщения. К обобщениям я отношусь осторожно, но здесь выводы напрашиваются... Я не имею в виду, что девяносто девять процентов человечества с готовностью возьмутся за оружие и бросятся уничтожать леших. Но подавляющее большинство людей в той или другой форме стремится уничтожить ИНОЕ... Есть еще немногие, кто предпочитает просто избегать ИНОГО...

Шеп замолчал, задумавшись о своем.

- Почему мы так долго не можем найти мальчика? - тревожно спросила Лида, чувствуя, что в лесу уже начинает темнеть.

Шеп встряхнулся и ответил с беспокойством:

- Его не было у тех убежищ, где мы побывали, но я надеюсь, что мы найдем его хотя бы у оставшегося оставшегося... Валя не знает об этих моих летних норах. А Мрон бывал здесь, - Шеп бесшумно прыгал через кустики черники. - Я считал, что люди не смогут сразу понять, что я свил гнезда у них под носом, в относительной близости от дома самого Пряжкина.

- Но вы говорили о каких-то ямах...

- Волчьи ямы-ловушки, - пояснил Шеп. - Лешие чувствуют их и редко попадаются. У Мрона это чутье слабовато... Правда, я научил его правильно проваливаться в ловушку, так, чтобы не напороться на заостренные колья...

- Господи, какой ужас! - вырвалось у Лиды.

- Это еще далеко не самый крутой ужас из арсенала ужасов банды Григория Пряжкина... - пробормотал Шеп и вдруг замер.

Лида почти налетела на него, но Шеп обернулся, схватил ее за руки и, прыгнув в канаву, стащил Лиду следом.

Она упала, больно ударившись подбородком о склон сырой канавы. Руки Шепа прижали ее к земле.

- Тихо! Молчите, пожалуйста! - прошептал он ей в ухо. - Великий Нерш! Неужели мы опоздали?!

Они лежали в канаве на краю небольшой полянки. Вокруг рос то ли ивняк, то ли молодой орешник, и в целом полянка была совершенно безобидная. Тропинок вокруг не было, с тропинки Шеп свернул минуты две назад и уверенно прошел сюда. Что-то его остановило, и Лида, целиком положившись на очевидный опыт светловолосого лешака, не стала сейчас требовать объяснений.

Она молчала, и в наступившей тишине совсем рядом различила приближающиеся мужские голоса.

- Не рано ли мы? - спросил высокий, худощавый мужчина, вышедший из-за кустов совсем неподалеку. - Неужели ты думаешь, что кто-нибудь сюда попадется? Мне кажется, эти поганцы не сунутся так близко к усадьбе...

- Они, конечно, осторожны, но и нахальны, - уверенно ответил полный парень в защитных штанах и кожаной безрукавке, показавшийся следом. Он был пониже и помоложе своего приятеля. - Я давно жду улова... О, смотри-ка, никак яма открыта?!

- Неужели есть улов? - недоверчиво буркнул первый.

- Если кто-то и попался, то до сих пор его никто не спас, потому что

днем поганцы сюда не сунутся! А вот уже через пару часов у них самые хождения

начинаются, и ночью-то кто-нибудь мог его вытащить...

Двое мужчин подошли совсем близко, и встали метрах в десяти от притаившихся в канаве спутников. Тот, что был помоложе, наклонился, заглядывая куда-то вниз и издал ликующий вопль:

- Гляди-ка! Щенок чертов! Попался-таки!... - и грязно выругался.

- Да живой ли он? - мрачно перебил его старший, всматриваясь в яму.

- Думаю, живой. Колья-то не окровавлены... - отозвался молодой и, тяжело крякнув, спрыгнул вниз. - Держи, Василий, бросаю!

Из ямы показалось обмякшее тело мальчика... Шеп вздрогнул, и Лида почувствовала, как что-то твердое и узкое с болью утыкается в ее плечо.

- Нет... О, великий Нерш... - еле слышно простонал Шеп, не замечая даже, что только несколько слоев ткани на плече Лиды мешают его ногтям вонзиться в кожу женщины. В отчаянии лешак уткнулся лицом в ворох спекшейся листвы. - Что же теперь будет?...

Мальчик лежал почти неподвижно на краю ямы, только заметно было, что он дышит. Молодой толстяк, отдуваясь, вскарабкался на обрыв, и второй словно бы нехотя протянул руку, помогая ему вылезти.

- Вот улов так улов! - смеясь, повторил толстяк и пнул мальчика ногой.

- Да на кой он нам, этот щенок?.. - задумчиво перебил его второй.

- Свернуть ему шею прямо здесь, спихнуть в эту яму, да и забросать землей... А то таскай его туда-сюда... Больше недели он у тебя все равно не выдержит. Вон какой хлипкий...