Отступник

Даже не глядя на этот раз, что принялась творить звездочка, Валентин метнулся к порогу.

Бросившись к упавшему Жлару, Валентин вцепился в его хламиду, приподнял лешака, отшвырнул его тело в сторону и склонился над сыном, ощупывая мальчика. Все говорило о том, что ни одна пуля в ребенка не попала. Вздохнув с облегчением, Валентин посмотрел на лешего.

Мутно-зеленые мертвые глаза Жлара были неподвижны... Он так хотел увидеть Нерш, родной лес и солнце. Но пришлось умереть на пороге двери, распахнутой в душную летнюю ночь. Ни реки, ни солнца...

Сильный удар под лопатку едва не бросил Валентина на пол. Острая боль пронзила спину. Это вернулась к хозяину верная и беспощадная звездочка. Нащупав ее рукой, Валентин вытащил звездочку, едва не отрезав себе палец...

Крышку он обронил где-то сзади, поэтому он просто сунул оружие в жестянку и так, без всякой крышки сунул жестянку в карман, моля, чтобы звездочка не развернулась в жестянке и, проткнув баночку, не врезалась ему в ягодицу.

Взяв сына на руки, Валентин оглянулся. Невредимым теперь остался только Василий, но он не думал даже поднимать головы.

Горячо попросив прощения у Жлара, Валентин побежал по выстланной дорожке к воротам. Открыть их оказалось несложно даже одной рукой, и едва очутившись за забором, Валентин побежал к лесу.

Вернее, ему казалось, что он бежал. Он плелся, едва волоча ноги и стараясь не поддаваться головокружению и боли. Больше всего Валентин боялся уронить сына, и поэтому, когда перед ним на тропе бесшумно и словно ниоткуда возник Шеп, Валентин едва не разрыдался от облегчения:

- Как ты вовремя!... Бери Мирошу.

- Все в порядке... - произнес Шеп, подставляя руки и принимая мальчика.

- Ты молодец, Валя, молодец...

- Не уверен, - отозвался Валентин и ухватился за ближайший ствол.

- Как насчет погони? - с опаской спросил Шеп.

- Вряд ли... По-моему там уже некому пускаться в погоню.

- О, великий Нерш! - ужаснулся Шеп. - Да что же ты там такое натворил?!

- После расскажу, если это тебе действительно интересно...

Шеп склонился к сыну, касаясь губами шеи мальчика, и через несколько секунд разогнулся:

- С ним будет все в порядке...

- Думаешь?.. Он ни разу не открыл глаз... - прошептал Валентин.

- Ну и прекрасно, - хмуро ответил Шеп. - Вряд ли бы ему пошло на пользу зрелище... Не так ли?...

- Если с этой стороны смотреть, то конечно, - Валентин передернулся.

- Великий Нерш! Твоя спина, Валя! Ты все-таки брал в руки звездочку?! - с ужасом воскликнул Шеп, когда Валентин повернулся к нему спиной.

- Только два броска, Шеп... - Валентин оторвался от дерева, выпрямился, заставив себя забыть об острой боли и слабости. - Давай эмоции потом. Куда идти?

- Вряд ли ты способен следить за дорогой. Ступай за мной след в след, пока сможешь, - отозвался Шеп.

Лешак очень быстро пошел вперед, и Валентин через полминуты понял, что надолго его не хватит. Тем не менее, он дал себе слово, что будет упрям и продержится как можно дольше...

Смутно он узнавал дорогу. Это был знакомый путь от усадьбы Пряжкина через лес к прибрежному убежищу Шепа, самому просторному и, если так можно выразиться, самому оснащенному из всех лесных укрытий Хранителя.

Когда он все-таки повалился вниз лицом прямо в черничник, Шеп присел рядом с ним и четко, отрывисто сказал:

- Дождись, сейчас за тобой придут... Я отнесу Мирошу на место и немедленно займусь им. Только постарайся не терять сознание. Прошу тебя, иначе нам будет очень трудно...

Валентин промчал что-то в ответ, пытаясь кивнуть, и Шеп исчез. Несколько минут Валентин боролся с болью, а потом понял, что это занятие бесполезное и сдался, позволив забытью взять верх.

Глава 18. Семьнадцатое июня. К полудню. Шеп.

Ни один лучик дневного света не проникал в убежище Шепа.

Убедившись, что все вокруг затихло, Хранитель немного полежал в одной из свободных коморок, но сразу понял, что если расслабится, то непременно уснет, а это в его планы никак не входило.

Он сел, аккуратно расплел сложное сооружение из золотистых прядей и распустил по плечам свои густые волосы. Кожа головы зудела от напряжения. Все-таки в течение нескольких часов подряд так трудно пропускать через себя потоки силы, щедро текущей от Нерша. Вряд ли большая часть ее досталась Валентину, но что-то ему несомненно перепало...

Шеп встал и обошел убежище. Стараясь устранить для спящих друзей все помехи, он убрал большую часть палочек-светильников, и просторная землянка погрузилась в приятный полумрак.

Разведя огонь в очаге, Шеп вскипятил воду и заварил целый чайник травяного сбора. Травы он не пожалел. Настой вышел темный, крепкий, густой. Аромат от него сразу же наполнил убежище горьким и пряным запахом. Когда все больные, раненые и просто уставшие люди и лешие начнут просыпаться, кружка лечебного чая всем будет очень кстати.