Отступник

- На русском устном, - усмехнулся Шеп. - С доброй долей внутреннего диалекта племени. Большинство я уже записал, а Валя сейчас их читает. Все мои записи, которые я успел сделать, сейчас у него дома... Наверное, в незапамятные времена у леших Нерша был свой язык. Но от него остались лишь наши имена, совершенно не похожие на русские. И я сделал вывод, что язык предков, если он был, звучал мягко и неторопливо, шуршал, шелестел, шептал и царапался... И пусть теперь великий Нерш поможет нам не потерять имена, это все, что осталось у нас от культуры устной речи.

Леший замолчал, и лицо его постепенно темнело.

- Что случилось, Шеп? - встревожился Сергей.

Лешак решительно оторвался от столешницы.

- Мы заговорились. Мне надо идти навстречу к Вале. Не знаю, как долго он еще пробудет в усадьбе, но я не должен больше терять время. Я пойду и буду ждать его где-нибудь поблизости.

- Я с тобой, - Сергей встал. - И не отговаривай меня...

- Я не буду отговаривать. Я просто приказываю тебе сидеть здесь и не высовываться! - вдруг железным голосом сказал Шеп. - Еще не хватает, чтобы ты наследил в лесу и привел врагов к моему укрытию!

Он выпрямился и жестко взглянул на Сергея сверху вниз.

- Ты вроде бы как у меня в гостях, поэтому не наводи здесь свои порядки. - процедил лешак. - Если что-нибудь понадобится, разбуди Цьева. Он там дремлет рядом с Кшаном. Сам ничего не трогай! Все ясно?

Давненько никто не разговаривал с Сергеем так властно. И как бы ни хотелось Сергею самому пойти и помочь Валяю, он только согласно кивнул и уселся обратно на скамью, насупившись.

- Не расстраивайся... А знаешь, Валя очень точно тебя обрисовал, усмехнулся Шеп.

- Ах, он еще и обрисовывал? Ну, художник с Валяя всегда был неважный. Злости в нем многовато, - сдержанно отозвался Сергей. - И вообще, Шеп... Оставил бы ты Вальку в покое! Во что вы его превратили, неужели не видишь?

- Я не могу этого не видеть, - строго сказал Шеп. - И я знаю, что у Вали бывают тяжелые срывы... Видишь ли, Сергей, дело в том, что мы, лешие, всегда знали о существовании людей и представляли, что они такое. А люди в подавляющем большинстве о нас знают ровно столько, сколько положено знать о персонажах низкопробного фольклора... Несвоевременное знание о племени Нерша свалилось на Валентина неожиданно и сильно ранило его душу. Я в курсе всех его проблем. Я знаком с его болью, она никак не может утихнуть...

- Если ты такой умный, Шеп, ты должен видеть, что Валька измучился с вами, несмотря на ваши сладкие улыбки и добрые слова.

Шеп неопределенно повел плечами и нехотя кивнул.

- Ты совершенно подавляешь его, Шеп, - упрямо сказал Сергей. Отпусти ты его, Шеп, пожалуйста...

Светлые брови лешака поползли вверх.

- Я его не держу, Сергей!

- Тогда прогони!

- Не могу. Да и бесполезно его гнать. Он и сам никуда не уйдет. Так что Валя наш, - подытожил Шеп. - А ты не кипятись. Валентин сделал свой выбор, и тебе придется смириться.

Лешак повернулся, прошел к приставной лесенке и выбрался из землянки, тихонько прикрыв дверь.

- Черта с два! Смириться... Обойдешься, Хранитель! - Сергей навалился локтями на стол и задумался.

Рогатые обитатели леса уже не вызывали у него ни опасений, ни недоверия. Он уже знал, что они не причинят вреда и даже могут помочь. И если бы Валька, общаясь с ними, был спокоен и счастлив, наверное, Сергей смирился бы. Но Валька показался ему сломленным и едва ли не растоптанным. И мириться с этим Сергей не желал.

Глава 17. Семьнадцатое июня. После полуночи. Валентин.

- Постой, Валя, постой! - Жлар, задыхаясь, остановился и прислонился к стене в коридоре.

- Не можешь больше?! - обеспокоенно и слегка раздраженно уточнил Валентин.

- Мне трудно, но я еще могу... - произнес Жлар. - Ты прислушайся...

Валентин насторожился. Действительно, где-то в глубине коридорных лабиринтов слышались гул и топот.

- Как бы нам их обойти? - задумчиво прошептал Жлар.

- Да как ты их обойдешь? Будто они не знают, какие пути ведут из подвалов наружу? Пути они нам уже наверняка перекрыли... - злобно отозвался Валентин и посмотрел повнимательнее на лицо сына, который беспомощно лежал на руках лешего. Мальчик по-прежнему не подавал признаков жизни.

- Твой нож уже умер? - спросил Жлар.

Валентин погладил прохладную полированную рукоятку, уже обретшую свой обычный желтоватый цвет.

- Да, Жлар. Это уже совершенно обычный нож... Но у меня есть еще звездочка...

Жлар сдавленно фыркнул, недоверчиво качая головой:

- Звездочка?

- Да, и притом еще нетронутая...

- Это не оружие для того, кто хочет вернуться живым, - заключил Жлар, пожимая плечами. - Я же думаю, что ты рассчитывал на иное...

- Замолчи, Жлар, это не твое дело! - оборвал его Валентин. - Давай за мной, и не забывай иногда оглядываться, они могут оказаться у нас за спиной. В этом лабиринте я ничему не удивился бы...