Отступник

- А что, если вы... - Сергей помялся, но решил хоть и осторожно, но иди до конца. - Прости, Шеп, если оскорблю тебя, но что, если вы просто мутанты?.. Люди, когда-то очень давно подвергшиеся некому мутагенному воздействию...

Шеп с недовольной усмешкой покачал головой:

- Я склонен думать, что это неверная гипотеза. В те времена, когда Валя был озабочен этим вопросом, мы с ним облазили каждую канаву в лесу с дозиметром в руках. И не нашли ни одного места в долине Нерша и в прилегающих лесах, которое можно было бы счесть подозрительным...

Сергей не сдержался и хмыкнул.

- Что, мои слова слишком явно обнаруживают мою дремучую серость?

- равнодушно спросил Шеп. - Делай поправку на мое незаконченное высшее гуманитарное образование.

- Видишь ли, Шеп, радиация - это первое, на что пытаются грешить люди, сталкиваясь с чем-то подобным... - Сергей пытался смягчить свои слова. Обижать лешего или настраивать его против себя он не хотел. - Но радиация - это далеко не единственный мутагенный фактор из ныне известных. И, возможно, не самый сильный. Я уж не говорю о том, что в вашем случае это может быть что-то, науке вовсе пока неизвестное...

- Знаешь, Сергей, я не изучал ни физику, ни биологию, ни генетику, ни вообще что-либо подобное... Я и так столько информации впустил в свою голову, что иногда мне становится тошно, - сухо сказал Шеп. - Я не знаю, что известно науке, а что нет... И не знаю, почему тебе приятно считать, что лешие произошли от людей. Почему обратный порядок тебя не устраивает? А что если в процессе эволюции некоторые лешие потеряли хвосты и рожки, форма ушей изменилась, а ногти потеряли подвижность?

- Ну... - Сергей поежился. Происходить от леших ему почему-то не хотелось. - Это вряд ли...

- Отчего же? Что тебя смущает? - скептически поинтересовался Шеп. Если люди произошли от леших, то у них больше оснований считать себя венцом творения, самыми совершенными детьми природы...

- Почему это? - недоверчиво буркнул Сергей. Он уже понял, что Шеп словами не бросается, и если уж из его уст исходит какое-либо витиеватое изречение, непременно следует ждать продолжения, порожденного странной, но на удивление неоспоримой логикой.

- Да как же ты, Сергей, не понимаешь? - в глазах лешака запрыгали хитренькие искорки. - Ведь согласно общепринятым взглядам, которые люди почему-то взяли вдруг да поименовали научным подходом, развитие идет от простого к сложному, от менее совершенного к более совершенному... Даже внешняя деградация и примитивность по сути своей сложнее исходного уровня. А значит, можно сделать вывод, каждое последующее звено в эволюции должно быть совершеннее предыдущего... Не так ли?

- Ну да... - промямлил Сергей.

- Так если хочешь быть венцом творения, человек, то признай, что именно люди - это мутировавшие лешие, а не наоборот... - засмеялся Шеп.

- Нет уж, спасибо!... - возмутился Сергей. - Если ты так поворачиваешь...

- Это не я, это методология вашей человеческой науки так поворачивает, - Шеп пытался снова стать серьезным. - Ну а если ты не согласен с таким поворотом, и мы, лешие с Нерша, произошли от вас, людей, то тебе придется признать, что мы есть более совершенное, чем вы, звено...

- Тогда давай сойдемся на том, чтобы считать нас двумя параллельными звеньями эволюции, - буркнул Сергей.

- Ну, давай сойдемся, - фыркнул Шеп, которому было все никак не перестать веселиться. - Хотя торговаться в таком серьезном деле, как определение места под солнцем, мне кажется не совсем благородным занятием...

- А ну тебя к лешему! - взвился Сергей и обескураженно замолчал. Извини, вырвалось... Пару дней покрутился среди вас, и уже к языку прилипло...

- Да ничего, ничего, это пустяки. И на мои шутки, Сергей, не обращай внимания. Мне просто надо было немного отключиться, - проговорил Шеп и посерьезнел. - А если честно, я не знаю, откуда мы взялись. Но очень хочется как-нибудь зацепиться в этой жизни, тем более сейчас, когда мы как никогда близки к полному вымиранию...

- Это печально... - промямлил Сергей. - А ты не знаешь, где еще живут лешие, кроме этого леса?

- Ну я говорил Лиде про заповедник. Правда... - Шеп замолчал, задумчиво потирая плечи.

- Что?

- Никто из ныне живых сородичей ни разу не встречался с лешим, который был бы родом из заповедника... И мне иногда бывает страшно. Возможное одиночество племени меня пугает почти так же, как и злодеяния Пряжкина. Но я уповаю на то, что легенды о леших, живущих у самого истока Нерша в полной безопасности, очень красочны и правдоподобны, а значит, почти наверняка правдивы... - Шеп мечтательно улыбнулся.

- Легенды и предания - это здорово... А на каком они языке?