Отступник

- Я был нужен им для рукопашных боев... Они меня называли гал-ди-то... гла-ди-то...

- Гдадиатором? - помог Валентин лешаку.

- Верно. А чтобы обезопасить себя, они вырвали мне ногти... печально сказал Жлар. - Несколько недель я после этого лежал в горячке, мне казалось, что не только ногти, но и пальцы оторваны... Никто ко мне не подходил, чтобы вылечить: люди и не собирались, лешие все на цепях... Я выжил чудом, но все это время мне плохо, руки болят и не заживают...

- Разве ты сам себе не можешь помочь своей слюной? - пробормотал Валентин, помогая освобожденному лешему встать на ноги.

- Попробуй дотянись языком до пальцев через эту распорку! - Жлар пнул ногой ненавистный металлический прут. - А когда это все с меня снимали, нужно было не лечить себя, а уворачиваться от ударов и пуль в тире...

- Ты можешь идти сам? - на всякий случай уточнил Валентин, хотя видел, что Жлар достаточно твердо стоит. - Тогда давай снимем железо с твоего соседа...

Валентин присел ко второму узнику. Это был уж точно глубокий старик. Если на Жларе еще угадывалась лешачья одежда из льна и шерсти, грязная и изодранная, то на втором лешаке болтались совершенно неописуемые лохмотья. А это значило, что в застенке он провел куда больше времени, чем Жлар, и уж точно не год и не два. Он был слаб и, судя по всему, тяжело болен. Он почерневшего старческого тела исходил тяжелый смрад. Ноги старого лешака, неловко подвернутые, выглядели совсем беспомощными. Его шишковатая голова с проплешинами и седыми клочками волос, казалось, еле держалась на морщинистой шее.

Валентин не смог припомнить старика и решил, что никогда раньше его не видел. Занявшись ошейником, Валентин время от времени бросал тревожные взгляды на вход в лешачник. Ему казалось, что он возится с лешими непростительно долго. К тому же, куда он теперь денет еще и эту старую развалину?...

- Дай-ка мне нож, Валя! - попросил Жлар, когда Валентин снял ошейник со старика.

Валентин подал лешему нож, потянулся к наручным кандалам.

Жлар присел перед стариком и взглянул ему в лицо:

- Отец, ты по-прежнему хочешь этого?

Старик кивнул.

Жлар провел рукой по лицу, вытер испарину и быстро проговорил:

- Я обещал это тебе, но мне все равно не по себе...

Старик протянул к Жлару дрожащую высохшую руку и положил ее на ладонь Жлара. Губы его беззвучно шевельнулись, в покрасневших глазах заблестели слезы. Он несколько раз кивнул, и во взгляде его была мольба.

- Только закрой глаза, - произнес Жлар.

Старик опустил веки и застыл. Жлар взвесил на ладони нож, сжал все еще пульсирующую рукоятку и стремительным движением вонзил нож старику в грудь, между ребер. Валентин и ахнуть не успел, а Жлар уже вытирал лезвие о свой рукав.

Мертвый старый лешак так и остался сидеть у стены, привалившись к ней спиной. На лице его застыло выражение не то облегчения, не то обреченности.

- Ты спятил, Жлар?! - возмутился Валентин, отбирая у него нож. - А если бы я сделал это с тобой, вместо того, чтобы освободить?! Я ведь тоже потерял на тебя драгоценное время!

- Я обещал это старику! - упрямо возразил Жлар. - Я обещал, что при первой же возможности взять в руки что-нибудь, что может заменить мне вырванные ногти, я убью несчастного. Он взял с меня это слово, и мне очень трудно было пойти ему навстречу... У тебя не было смысла снимать с него железо. Он уже полгода был парализован...

Валентин нахмурился. Ему даже сейчас, когда он еще находился в возбужденном состоянии под влиянием мертвой смеси, был неприятен поступок Жлара, но он решительно вскочил:

- Историю старика я выслушаю потом, если ты не против! Нам надо бежать. Я удивлен, почему еще до сих пор ни души не появилось...

- Уверен, ты не одну голову проломил, пока шел сюда, - сказал Жлар. Не волнуйся, попотеть еще доведется...

Согласно кивнув, Валентин нагнулся над сыном, но Жлар остановил его:

- Валя, я болен, но еще кое на что гожусь... Давай, я возьму Мрона на руки, и ты сможешь защитить нас обоих куда надежнее, если руки у тебя будут свободны. Если ты мне, конечно, доверяешь...

Валентин оглянулся на мертвого лешего у стены. Доверять существу, хладнокровно прирезавшему своего товарища по несчастью...

- Ничего, Жлар, я справлюсь, - коротко ответил Валентин и взял Мирошу на руки. Тельце сына показалось ему теплее, чем прежде. Неужели время действия смеси так быстро истекает? Ведь Шеп гарантировал ему час! А может быть, отведенный час уже прошел, а Валентин этого и не заметил?

- Иди вперед! - скомандовал Валентин, решив, что ему будет спокойнее, если Жлар будет впереди и у него на глазах.

Жлар двинулся по коридору мимо запертых клеток. Из той камеры, где сидели лешие, раздались встревоженные вопли и крики о помощи. Жлар тревожно обернулся на голоса и с мольбой взглянул на идущего сзади Валентина.

- Им никак нельзя помочь? - осторожно спросил он. - Они же мучаются. Они потеряли надежду когда-нибудь увидеть Нерш и солнце... Неужели мы не можем им помочь?!

- Если хочешь, помоги им тем же способом, что и старику! - грубо бросил Валентин. - На другое у нас нет времени...