Отступники

Премус Болтус вырос с воспоминаниями о том, как его отец рыдал, запершись в цеху. Вырос и стал самым влиятельным сыроваром Авторитета. Продукцию его фирмы «Болтус и Ко», жаловали в самом Гротеске.

Сейчас Премус сидел в своем кабинете, листал иллюстрированный альманах профессий и одновременно ненавидел сыр. Среди Болтусов это было довольно распространенное занятие. Фамильное хобби.

В дверь боязливо постучали, а потом кто-то задышал в замочную скважину. Премус не ответил, он жадно вчитывался в статью о наборе в школу свинопасов.

Стук-стук-стук?

«…набор проходит каждую весну, сразу после окончания Тьмы. Поступающему необходимо знать технические характеристики свиньи. Уметь на взгляд определить пол, купировать аллергию на желуди, находить безопасные скопления грязи…»

Стук? Стук-стук?

— Господин Болтус, сэр, — проскулила замочная скважина.

— Что тебе, Игорь? — стараясь не отвлекаться от статьи и ненависти к сыру, спросил Премус.

— Сэр, кое-что случилось в хранилище плесневых сыров.

— Крысы?

— Нет, сэр.

— Те вежливые тараканы из-под Акта Мудрейших?

— Уж лучше бы они, сэр. Мы не совсем понимаем, что происходит. Вам бы взглянуть самому. Вы ведь… лучший специалист во всем Авторитете. Кажется, случилось нечто ужасное.

Премус вздохнул и с сожалением отложил альманах. Сыр, однако же, можно было ненавидеть и на ходу. За дверью Премуса ждал его первый заместитель, Игорь. С лицом первого заместителя происходили странные метаморфозы. Он пытался улыбнуться своему боссу, но ужас немедленно комкал улыбку, и все начиналось сначала.

— Сыр…

— Что с ним?

— Кажется, он чем-то… э-э-э… недоволен, сэр.

Премус вздохнул и вернулся в кабинет. Там он достал из железного ящика на стене спиртовый огнемет сайской работы и поспешил, не дожидаясь Игоря, вниз, в подвалы. Мимо пугливо перешептывающихся рабочих, мимо воющих сторожевых псов, мимо клокочущих чанов размером с хижину.

Рано или поздно это должно было произойти. Сыр сделал Болтусов одной из богатейших семей во всем Одиноком мире. И сделал это не просто так. Отец предупреждал Премуса, что однажды сыр может заговорить с ним. Потребовать что-то взамен. И к этому нужно быть готовым.

Болоны со спиртом тяжело подпрыгивали за спиной.

Готовый ко всему, он ворвался в хранилище плесневых сыров и…

Некоторое время Премус не шевелился, словно боялся раствориться во влажном пурпурном сиянии, которое заливало хранилище. Сырные головы светились как приглушенные фонари. Между ними еле слышно передавались шепотки. Неясные, пугающие, вызывающие табуны мурашек.

— Сыр? — неуверенно позвал Премус, прищурив глаза.

«долж…страдан…пр…заш …озверь».

— Чего ты хочешь?

«уничто…сжечь…евы».

— Но…

«Стереть все живое… ца…неты».

— Послушай, а это не слишком? — воскликнул Премус. — Я хочу сказать, что… Ну это сложновато. И к чему тогда были все наши старания? Давай обсудим это. Может мне начать добавлять что-нибудь в тебя? Как насчет бекона, а? Что скажешь? Или грибов? У меня давно эта идея из головы не выходит.

Но пока он говорил, что-то наполняло его как бутылку, от самого донышка — вверх, пока это самое «что-то» не сказало «плюхк» у самого горла.

Премус надолго замолчал, а потом произнес, падая в руки переселивших страх рабочих:

— Сыр хочет погубить светозверя!

И зарыдал, не слушая утешений.

* * *

Автор Сару вздрогнул и выронил из рук державу и скипетр.

Квадратный нос дернулся вправо и вверх, под ноздрями скользнула кровь. Автор повел перед собой освободившимися руками, а потом прижал ладони к глазам и застонал.

— …и в этот недобрый час, час темных предсказаний и враждебного горизонта, нам как никогда ранее нужно сплотиться… — внятно говорил суфлер, прячась за сплошным ограждением балкона.

Сару, задержав дыхание от накатившей головной боли, кренился влево.

— И в этот недобрый час, — повторил суфлер, все еще глядя в свою бумажку. — Мой Автор, я неразборчиво говорю? И. В. Этот. Недобрый… — тут он наконец-то поднял глаза, и упал на задницу от испуга. — О, Первый, у него кровь! Тэны, у Автора Кровь!

Сзади послышалось шевеление. Справа от Сару встал человек и помахал рукой куда-то вперед.

— Вот змей, действительно кровь! Четвертый, убавь пока громкость. Пошлите за витамантами, немедленно! Мой Автор, вы слышите меня? — Сару отстранился от горячего шепота над ухом. — Вы можете продолжать? Сейчас нельзя останавливаться. Народ боится слухов. Ваша слабость вызовет еще большие волнения, прошу вас.

Не слишком понимая, чего от него хотят, Сару отнял от глаза ладони и навалился на кого-то стоящего позади. Перед глазами таяли морозные узоры — образы знакомые и одновременно молчаливые, словно утренние сны по пробуждению. Оставался свет. И беспокойное ощущение позабытого решения. Сотен решений. Одинаково важных и судьбоносных.

— Медлить нельзя, — шептал суфлер, бледный как разбавленное молоко. — Нужно срочно что-то сказать, тогда еще можно будет обыграть все как торжественную паузу перед заключительным словом.

Слева Сару сунули в руки державу и скипетр, вытерли кровь кружевным платочком.