Отступники

Он поплотнее натянул теплый парик, вытер вспотевшие ладони о дублет и вытянул из ножен меч. Пошел вперед, стараясь не нарушать боевую стойку. Выглядело это так, словно краба измучили суставы.

Через несколько хвостов свет обнажил большую стеклянную бутыль. Она была перевернута и вставлена горлом в каменное основание, из которого торчал медный краник. Возле этого сооружения бесновалось недавняя тень. Согнутое вчетверо существо в штопаной рубашке помойного цвета, изодранных по колено брюках, и ботинках без подошв, обмотанных бечевой. Вытянутый череп с редким пробором окружала рамка для портретов, закрепленная на шее проволочным каркасом.

«Работник месяца!» — изумленно подумал Автор. За всю свою жизнь ему доводилось видеть представителей этого презираемого племени всего дважды. Один раз он не вовремя заглянул в канализационный люк. После чего, нереста через два поприсутствовал на рабочем собрании Гротеска. Собственно там работник месяца был еще нормальным человеком, его как раз награждали этим званием и вручали ценный приз за два профиля. До этого момента Автору не доводилось видеть, как человек седеет и сохнет прямо на глазах.

Да, чужая ненависть ранит и уродует. А работников месяца ненавидели все. Возможно, в Гротеске вообще никто бы не работал, чтобы не навлечь на себя проклятье, если б не широкий штат надзирателей, которых номинировать было запрещено.

Несчастный, тем временем, весь извелся. Он с неисчерпаемой решимостью бросался на краник, скрежеща по нему разноцветными зубами. Желтыми, серыми, бурыми, черными. Был даже один зеленый как салат. Очевидно, работник месяца стремился добыть воду, но бутыль была пуста, причем так давно, что вроде бы успела запылиться даже изнутри. Существо это не смущало, скрипел вентиль, скрежетали зубы. Даже свет фонаря его совершенно не беспокоил.

Утомленный этой бессмысленной возней, Автор отважно заметил:

— Она пуста.

Существо замерло. Сару подумал, что так замирают обычно перед прыжком на добычу и приготовился к кровавому грехопадению. Работник месяца медленно обернулся, показав глаза: мраморные блюдца, расчерченные черными полосами. Внизу его рамки крупными буквами было написано «Купер В.»

— Я знаю, — сказал Купер В. обычным человеческим голосом. — Всякий раз как открываются помойные заглушки, мы отправляем наверх послание с просьбой прислать к нам курьера с водой. Мы делаем это вот уже двести восемьдесят два нереста. В нересте четыреста двенадцать дней. Заглушки открывают каждые два дня. Путем нехитрых арифметических расчетов, можно обнаружить, что мы посылали запрос уже пятьдесят восемь тысяч девяносто два раза.

— Это возмутительно, — согласился Сару. — А как именно вы отправляете заявку? Есть ведь определенные правила и формы подачи.

— Ну… Мы пишем заявки грязью на спинах больших сороконожек, — признался Купер В. — Наверное в этом все дело.

— Скорее всего, — сдержано подтвердил Автор. — Жаль, что большие сороконожки так всех раздражают.

И тут же пожалел о том, что ляпнул это.

— Не берите в голову, — махнул рукой Купер В., произведя при этом столько побочных движений, что, казалось, его скелет за это мгновенье несколько раз перестроился. — Вообще-то мы берем воду в стоках, как и все остальные. Оттуда даже Человек Летучая Кошка пьет, и ничего, не морщиться. Но эти бутыли… Это такая славная традиция. Они остаются частью нашего мира. Мы, может быть, и наполнили бы бутыль сами, но не смеем беспокоить целостность механизма. Только адепт службы доставки может сделать это.

Работник месяца грезил. Бледное лицо обмякло, рот упоенно раскрылся. Сару решил обойти его и отправиться дальше. Откровенно говоря, ему совсем не понравилось то, как Купер В. грыз краник. Автор вполне мог представить свою лодыжку в роли медной трубки. Но только он ступил вперед, как работник месяца дрогнул, поймал его взглядом, и сказал:

— Прошу прощения, не спешил узнать: кто вы?

Сару нисколько не удивился. В конце концов, какое кому здесь дело до личности Автора осененного, если даже чемпион хлебает из сточных вод? И это определенно к лучшему, иначе кое-кому могло бы прийти в голову взять кое-кого в заложники, чтобы заполучить не только новую бутыль воды, но и кофеварку в офис. А ведь ни одна старуха-кофеварка не заслуживает такой участи, какой бы паршивый кофе она не варила. Остаток жизни провести с работниками месяца. Хотя, они-то ведь тоже ни в чем не виноваты и заслуживают сочувствия.

Сару вздохнул, понимая, что со всеми жертвами обстоятельств ему сейчас не разобраться и нужно двигаться дальше.

— Я… Дело в том, что меня отправили в хранилище государственных документов, поднять кое-какие архивы.

— Да ну что ты-ы-ы-ы? — протянул работник месяца, покачав головой внутри своей рамки. — Сильно же ты проштрафился, должно быть, раз тебя так озадачили. Туда нерестов триста никто не сверху не заходил, бумаги просто спускали сверху по желобам. В хранилище ведь заправляет Иван. Ты хоть знаешь Ивана?