Отступники

Глазами, застывшими под тенью шляпы, он следил за пробковым поплавком, который мог бы испытывать к своему создателю не самые теплые чувства. Будь он чуть кривее и бесформеннее, и он наверняка пошел бы ко дну от маниакально-депрессивного психоза.

Не клевало.

Поддувал бриз, вода плескалась у бортов. Время от времени из-под лодки выныривала медуза или косяк любопытной рыбешки. В такие моменты сгорбленная спина начинала медленно выпрямляться, словно надувалась надеждой.

До самых сумерек первенец просидел словно изваяние Воскресному Рыбаку с Проблемами на Работе и Неприятностями в Личной Жизни. Когда совсем стемнело, Реверанс вздохнул, убрал пустое ведерко в субмарину и снял с большого костяного крючка кусочек каракатицы. Место этой нехитрой наживки занял стеклянный шар размером с футбольный мяч. Внутри сидело угрюмое заклинание, похожее на потерявшегося в палитре хамелеона. Реверанс понаблюдал за безымянными оттенками, и обмотал шар леской.

Шар упал на воду. Заклинание испуганно заскреблось внутри, но утяжеленное грузило почти сразу утащило его вниз. Зажужжала катушка. Реверанс, прислушиваясь к волнам, выждал, когда леска закончиться и полностью сфокусировался на сплетнях воды. Вода — хороший проводник для многих вещей. Приближающееся могущество наполняло ее как электрический выброс.

В нужный момент Реверанс очнулся от своего сканирующего транса и перерезал леску.

Шар с несчастным заклинанием опускался все ниже и ниже, в холодную безнадежную тьму параллельного измерения. Толстое стекло затрещало в тисках бездны.

Хрусть!

Темнота расколола шар как орех, выплюнув пузырь воздуха.

Над дробящимися осколками стекла вспыхнула маленькая искорка. Она стала увеличиваться и крепчать.

Вскоре Реверанс увидел первую вспышку под субмариной, словно кто-то открыл и сразу закрыл холодильник. Потом вторую, третью, в глубине разрастался шар переменчивого сияния, которое выстреливало очереди оттенков. Океан вокруг Реверанса озарился, свет выныривал из воды, оттеняя лодку. В полной тишине сверкали тысячи разноцветных вспышек, изгоняющих тьму. В конце концов, даже глазам Реверанса стало невмоготу, и он укрылся в субмарине.

Через час он вылез и осмотрелся.

Темнота приходила в себя. Она была еще гуще и мрачнее, чем обычно. Теперь оставалось только ждать.

На заре начались поклевки Марлея. Выглянув из субмарины Реверанс обнаружил рыбу. Она была повсюду. Поверхность воды исчезла под блестящими боками. Кишащая живность испытывала сильный дискомфорт. Отчасти потому, что выше воды подняться было невозможно, отчасти — из-за соседства с существами куда менее безопасными, чем сосед по косяку. То и дело селедочно-медузо-лососевый пласт прорывали чудовищные кальмары и гигантские скаты. Они не пытались никого сожрать, — у самого опасного головоногого хищника была та же проблема, что и у маленькой рыбешки.

Он поднимался.

И это сводило их с ума, заставляя бежать в том же направлении, в конце концов, упираясь в огромный пузырь неприветливой среды, называемой атмосферой.

Когда в небо попыталась взлететь взрослая самка гидры змейскиглубоководной, Реверанс понял, что Марлей уже близко. Гидра ревела в отдалении и вздымала селедочные волны. Пятнадцать ее голов рвались в одну сторону, шестнадцать — в другую. Еще одна голова, самая слабая, взорвалась от перепада давления.

Реверанса охватило недоброе предчувствие. Примерно такое же бывает у мухи, когда та бьет крыльями по воде над силуэтом карпа. Он мог бы отплыть подальше, но понятья не имел, в какую сторону будет обращена голова Марлея при всплытии. Возможно, пока он будет добираться до нее, легендарное существо устанет ждать и снова накроется тысячетонным одеялом соленой темноты.

Или, того хуже, оскорбиться.

Внутри лодки раздался сигнал. Реверанс бросился в кабину управления и увидел множество красных сигнализаторов. Теряясь в собственных показаниях, они сообщали, что в нескольких сотнях локтей от бортов лодки зарождается гигантский водоворот.

Реверанс попытался отвести лодку подальше, но винты вязли в рыбе. Субмарина вроде бы тронулась с места, но первенец довольно быстро сообразил, что движется она в противоположном направлении. Он выбрался наружу и поднялся в воздух, стараясь держаться подальше от разрядов исполинских медуз.

Воронку он увидел почти сразу. Она расширялась вдалеке, затягивая в неизвестность рыбу, кальмаров и даже гидру змейскиглубоководную. Стоял невыносимый ультразвуковой рев. Обычного человека здесь вывернуло бы наизнанку через уши.

Лодка скрылась в бурлении.

Гидра сопротивлялась довольно долго. По крайней мере, на минуту больше, чем дикохвост неудобный. Когда последняя ее голова напоследок моргнула в пенном безумстве, воронка начала закрываться.

Затаив дыхание Реверанс наблюдал явление Его.

Над водой показалась верхушка настоящего айсберга из темно-синего льда. Он рос, обнажая свою необозримую массу, в которую вмерзли остовы затонувших кораблей, огромное количество мусора и небольшое селение озадаченных северян в оленьих упряжках и прекрасно сохранившихся юртах.