Отвага

А взамен попросила лишь об одном: подготовить принцессу к жизни по ту сторону Гиблого леса, в мире, где смех не взметает вихрь лепестков. Когда жизненная сила вокруг Мириам утратит интенсивность, девочке придется нелегко. Притом что она наденет корону во дворце, продолжая править Гиблым лесом. Научится понимать людей, не забывая язык деревьев, помня всегда и повсюду, где бы ни была, что бы ни делала, майских первениц. Именно она воссоединит королевство Краеугольного Камня и Гиблый лес, примирит их друг с другом, вернет власти сердце, которое Петр оставил в сугробе.

Время летело. В Гиблом лесу оно непохоже на календарное. Лисандр старался всеми силами обучить Мириам всему, что знал о королевстве. Нелегкий труд. Зачем нужны деньги? К чему читать книги? Многие вопросы так и остались без ответов. К примеру, почему женщины носят корсеты, а мужчины – манишки? По какому праву одни люди служат другим? Мириам начинала с нуля. В культуре и общественных науках полнейшая невежда. Общепринятые условности, фундамент любого социума, еще не поработили ее сознания. Лисандр учил ее правильно говорить. Мириам так старалась, что в конце концов даже переняла акцент Бержерака. Но если в Тронной зале зазвучит речь ее предка Петра, что ж тут плохого?

В июне Лисандру исполнилось пятнадцать. Шестнадцать, если учесть ускоренное лесное время. Он красиво двигался, стал уверенным и гибким. Приятное открытое лицо, спокойное и вместе с тем живое. Серьезный внимательный взгляд. Улыбка на губах. Да, улыбка! Куда подевались сарказм и гнев? Он больше не чувствовал себя сиротой. Пятнадцать, шестнадцать, семнадцать лет – разница невелика. Сидра на день рождения сделала ему бесценный подарок: открыла правду.

Для начала выбрала укромный уголок, заставила умолкнуть птиц и ветер. Затем позволила Лисандру прочесть ее мысли, как делала всегда, общаясь с ним, даже если он отвечал ей вслух.

– Ты услышал, но не понял.

– Не понял чего?

– Жалобы Гиблого леса.

– Он говорил: «Вернись!»

– Верно. «Вернись!» А к кому обращался?

– К девочке-первенице.

– Нет.

– Неужели?

– Всякий раз, когда Гиблый лес звал, ему отдавали девочку. Но единственная девочка, которую в самом деле требовал лес, это Мириам, потому что я так решила. Лес зовет не девочку. Он принимает девочек, чтобы всегда была та, что зовет.

– Кого зовет?

– Того, кто так ни разу и не пришел.

– Не понимаю.

– Кто покинул Ариэль?

– Ее отец?

– Ее отец. Король. Девочке нужен отец. Лесу нужен король. Ты знаешь легенду, единственную правдивую историю, сохраненную в королевстве. Что там говорится?

– Что Петр забыл своих дочь и жену.

– Дочь, жену и горе. Живую дочь. Погибшую жену. Безутешное горе. Прошли века. Рана по-прежнему кровоточит. Горя накопилось столько, что оно вот-вот взорвется и все уничтожит. Гиблый лес – его воплощение.

– И что же нам теперь делать?

– Как я тебя учила: подобное лечится подобным. Таков закон природы.

– А поточней?

– Король должен вернуться в Гиблый лес. Он один способен снять заклятие. Медлить больше нельзя.

Лисандр, хоть и привык к необычному, растерялся.

– Ты Колесница, Лисандр.

– Колесница?

– Доставь сюда Жакара.

В ночь Красной Луны Гиблый лес по случайности едва не заполучил короля. Тот нашел портал, хотел войти. Все могло завершиться еще тогда. Но нет. Жакар отступил. Сбежал. Ярости в избытке, а храбрости в обрез. Вот Лисандр не струсил. Его помощь просто необходима, ведь без него Жакар ни за что сюда не придет.

– Если я приведу Жакара, что будет?

– Знаю одно: он должен прийти.

Лисандр нахмурился. Жакар не отправится в Гиблый лес по доброй воле, и переубедить его невозможно. Как он снимет древнее заклятие, если даже Сидра не знает ритуала в точности? Деревья раздавят короля прежде, чем он хоть что-то успеет.

– Лисандр, я нарочно создала короля для этой цели. Он должен прийти.