Отвага

Он сердито глянул на мажордома в плаще, подбитом красным мехом, что совершал один промах за другим. Несчастный Бенуа попытался слиться с деревянной панелью, но раздражение Жакара не улеглось, и он выслал беднягу из комнаты.

– Природа вступит в свои права и как-нибудь очистит водохранилище, это еще не беда, – тяжко вздохнул король. – Вот если бы она так же расправилась с тебеистами… Вы что-нибудь выяснили о них, Наймит?

– Пока ничего не выяснил, сир. Зато я прочитал книгу.

Жакар чуть было не подавился глотком виски.

– Врага надо изучать, – произнес гость себе в оправдание. – Я проштудировал ее от корки до корки, а потом уничтожил.

– Если таков ваш метод… Очевидно, надо ему следовать. Лично я не стал бы марать рук подобной мерзостью. Лучше перейдем к хорошим новостям. Господа, поднимем бокалы за чудесные перемены, что ждут нас в ближайшем будущем.

Инферналь знал о чудесных переменах во всех подробностях и надеялся, что Наймит останется в полнейшем неведении. Он чокнулся без энтузиазма.

– Доволен, Инферналь? – спросил Жакар. – Я тоже. Наконец-то наш остров пойдет в ногу со временем.

Король обернулся к Наймиту.

– Вы немало постранствовали по свету, скажите, какие еще королевства обходятся без огнестрельного оружия?

– Немногие, сир. Только самые бедные.

– Вот именно! Самые бедные! А скажите, какие еще королевства обходятся без огнестрельного оружия из соображений высокой нравственности?

– Королевство Краеугольного Камня – единственное, что добровольно отказалось от такого оружия.

– Совершенно верно. Рад вам сообщить, что с мраком отсталости отныне покончено.

– Поздравляю вас, сир.

Непроницаемый Наймит чокнулся стаканом воды.

Жакар сиял. Среди тысячи причин, побудивших его привезти на остров пороховые пушки, одна была личной, тайной: меч Тибо повредил ему нерв, лишил руку подвижности, отнял у лучшего стрелка возможность стрелять из лука. Немалый ущерб, учитывая, что превосходный лучник выпускал сто восемьдесят стрел за четверть часа. Примерно столько же требовалось, чтобы перезарядить громоздкое орудие, запалить фитиль и сделать всего один выстрел. Быстрей не получалось, увы. И все-таки новое оружие не хуже, и король почувствовал себя в безопасности. Ему казалось, что теперь он способен дать достойный отпор противнику даже на большом расстоянии. Сабля тут не помогла бы. По правде сказать, мушкет тоже. В дальнейшем Жакар убедился в его непригодности, поскольку не смог управиться с ним одной рукой. Но пока что иллюзии ничто не нарушало, и он с пафосом объявил:

– Первый этап: мы ввозим порох и пушки. Откуда? Из Ламота. Мой дорогой друг Август Максимилиан не откажет нам в помощи. Когда? Сейчас сообразим. Новость о новом короле морским путем достигнет Бержерака, потом Ламота. Август Максимилиан обещал не терять ни секунды. Он отгрузит их сразу. Так мы уговорились.

– Если бухта замерзнет, сир, судну здесь не причалить, – вздохнул Инферналь.

Король ткнул кулаком в ближайшую стену. Стикс заворчал.

– Старый брюзга! В этом году она не замерзнет! Груз прибудет примерно через три недели. Замечу, кстати, все уже оплачено!

Жакар бросил на банкира недобрый взгляд: пусть не надеется на новый заем! Но Август Максимилиан из Ламота и пальцем бы не шевельнул без предварительной оплаты. Он получил от капитана «Сибиллы», на которой Жакар якобы отправился в изгнание, целое состояние в виде драгоценностей, что принц прихватил с собой из сокровищницы Краеугольного Камня.

– Поздравляю вас, сир, – одобрительно заметил Наймит. – Многие короли, в отличие от вас, влезли в долги, покупая оружие!

– Приятно это слышать, мой друг!

«Мой друг!» Герцог поспешно допил виски. Он ненавидел льстивого змея-втирушу. Мужчина, а щечки гладкие как у женщины, зубки беленькие как у младенца. Все в нем – сплошной обман, даже вышивка на жилете: то ли овечка, то ли пантера, то ли дракон, то ли ящерица. Постоянно юлит, вечно прячется в тень. Кто он такой, в самом деле? Знакомый из Бержерака ответил тотчас же, но письмо не порадовало банкира: «Наймит, он и есть Наймит. Кто платит, тому и служит. Нанимался к сильным мира сего, то к одному, то к другому, даже к тем, кто друг друга ненавидел, но договора никогда не нарушал, никого не подводил. Личная жизнь отсутствует, настоящее имя затерялось во тьме веков».

– Еще налить? Немножко? Побольше? – насмешливо спросил король. – На вас лица нет, так что я настаиваю. Вот так. На борту судна ничего, кроме пушек и пороха. Вы ни за что не догадаетесь, что я еще придумал! Подыскал инженера-оружейника! Все предусмотрел, обо всем позаботился. Наш остров сам по себе неприступен, у нас есть искусные кузнецы и прочие ремесленники, масса полезных ископаемых. Идеальные условия для производства оружия, работай себе в тишине и покое. Будем продавать его и в золоте купаться.

– Прекрасные перспективы, сир, – снова одобрил Наймит.

– Еще бы! Кроме инженера не хватает еще надежного опытного руководителя всей отрасли. Пусть наладит процесс, а потом за ним наблюдает.