Отважная бродяжка

– В прошлом июле наша армия отступала от реки Дору [16]назад к Саламанке… Вы, возможно, читали об этом; газеты терпеть не могут, когда мы сдаем позиции. Французы едва не наступали нам на пятки. Время от времени они даже шли параллельно с нами, так близко, что мы видели их сквозь витавшие клубы пыли, – она сглотнула. – Джемми был ранен в грудь… Мы положили его в нашу повозку… но из-за пыли и невообразимого хаоса далеко от всех отстали.

Кейт перевернула получившийся ряд плиссировки и начала его распрямлять, складка за складкой.

– Потом был ранен папа, – продолжила она унылым безжизненным голосом. – В живот. Мне… мне удалось разместить его и Джемми в заброшенной постройке. Полуразрушенной, правда, но, по крайней мере, для убежища она годилась… Джемми умер в первую же ночь… Папа продержался еще пару дней… У меня было немного настойки опия, и я хотя бы… я смогла облегчить его страдания…

Леди Кейхилл наклонилась вперед:

– Бедное, бедное дитя…

– Что случилось потом, я совершенно не помню… прошло более месяца, прежде чем я стала что-то осознавать. – Кейт расправила юбку, разглаживая ткань дрожащими руками. – Однажды утром я проснулась и поняла, что нахожусь во французском лагере. Офицер, Анри дю Круа, допрашивал недавно захваченных пленников – английских пленников. Я понятия не имела, как я там оказалась.

Кейт била дрожь, но она не остановилась:

– Это было ужасное чувство… Позже я узнала, что офицер, Анри, нашел меня блуждающей возле Саламанки. Я была ранена… в голову. – Ее рука непроизвольно коснулась шрама, почти скрытого под волосами. – Очевидно, я ничего не помнила, даже своего имени, хотя он, конечно, понял, что я англичанка. Я стала его заключенной… и его любовницей.

Кейт вспыхнула от тихого возгласа леди Кейхилл. Она не могла смотреть на пожилую леди. Ее руки вновь принялись замысловато складывать ткань.

– Оказалось, что уже месяц как я живу с ним, сплю с ним в его палатке… – Кейт с трудом сглотнула и выдавила из себя: -…живу с ним, как муж и жена. – Она покраснела, став ярче самой красной розы, и добавила: – Я знаю, что это правда… я это вспомнила. Вы не должны думать, что он был совершенно безнравственным человеком – по-своему, я думаю, он даже любил меня… но, клянусь вам, я не осознавала того, что происходит… больше месяца после Саламанки… а потом… потом стало уже слишком поздно.

Она глубоко судорожно вздохнула и заговорила вновь, настроенная довести рассказ до конца:

– После в Лиссабоне меня называли французской шлюхой… и изменницей.

Леди Кейхилл потрясенно ахнула.

– Изменницей – за то, что я ухаживала за раненными французскими солдатами. Понимаете, у меня имелся некоторый опыт в этом деле. И хотя они были врагами, я не вижу преступления в том, что делала. Для меня они были всего лишь мужчинами, такими же, как и наши: уставшими, голодными, мучающимися от боли и стремящимися к своим любимым, прочь от этой ужасной войны. Об этом я не сожалею… Итак, теперь вы все знаете, – пожав плечами и опустив глаза, произнесла она.

Юбка ее помялась и перекрутилась. Голос снова стал громче от душевного страдания:

– Но я не соглашаласьбыть любовницей Анри… он сказал мне, что он мой муж, и я ему поверила. На своем пальце я обнаружила кольцо, хотя и не знала, как оно там оказалось. В то время я не могла вспомнить даже своего собственного имени, и потому я ему верила! Он был очень убедителен. Он сказал, что я его английская жена. Я бы никогда сознательно…

– Прекрати, дитя! Не надо себя терзать. Я нисколько не сомневаюсь в твоих словах, – прервала ее леди Кейхилл.

Огромные, залитые слезами серо-зеленые глаза смотрели на нее с сомнением.

– Ох, тьфу ты, детка, – грубо воскликнула пожилая леди, похлопывая Кейт по колену. – Думаешь, я не знаю, что ты благородная душа?

Кейт вздохнула, глубоко и прерывисто. На ее ресницах дрожали слезы.

– Из тех немногих, кто мне поверил, вы совершенно исключительный человек, мэм. Меня считали и распутницей, и лгуньей, и изменницей.

– Боже мой, деточка! Любому мало-мальски здравому человеку ясно, что ты не из таких. По мне, так ты все сделала правильно. И я уважаю тебя за то, что ты ухаживала за их ранеными. Расскажи мне, как тебе удалось вернуться на английскую территорию?

– Что ж, как я уже сказала, ко мне вернулась память, когда Анри допрашивал английских пленных, – возможно, на это повлияла услышанная мною английская речь. За день или два я поняла, что произошло на самом деле, и придумала план побега. Тогда я выкрала лошадь и ускакала на союзническую территорию. Сделать это было нетрудно из-за французской деликатности – женщин подозревали меньше, чем мужчин. – Она вспыхнула. – Теперь вы видите, почему я не могу показаться в обществе или выйти замуж.

– Ничего подобного я не вижу, – возразила леди Кейхилл, – как не вижу и причин, почему кто-то должен об этом знать…