Отважная лягушка (СИ)

- Если человек не смог ничего сделать сам, - наставительно проговорила путешественница, кстати вспомнив трактат какого-то местного философа. - Ему остаётся только гордиться славными деяниями своих предков. Вот я о них и напомнила, сразу выделив Тарквица из всей тройки. Пусть потешит своё самолюбие перед приятелями.

- Ловко у вас это получилось, госпожа, - уважительно хмыкнула собеседница.

Почувствовав в словах женщины искреннюю похвалу, Ника отвернулась, чтобы скрыть довольную улыбку.

Позволив себе недолго понежиться в лучах славы, она деловито поинтересовалась:

- Ну, услышала что-нибудь интересное?

- Нет, госпожа, - со вздохом ответила Риата, озабоченно добавив. - Только показалось, будто они как-то по-другому разговаривать стали...

- Что это значит? - нахмурилась хозяйка.

- Не могу толком объяснить, госпожа, - беспомощно развела руками невольница. - Словно лишнего боялись сболтнуть.

- Расскажи подробнее, - велела девушка.

Когда колёса фургона вновь попали в колею, разговор пришлось на время прекратить, чтобы ненароком не прикусить язык.

Только оказавшись на проезжей дороге, путешественница продолжила расспросы. Рабыня отвечала обстоятельно, подробно, часто повторяясь и перескакивая на темы, не имевшие никакого отношения к делу.

Ника ни в коем случае не хотела, чтобы их разговор ненароком услышали в переднем фургоне. Поэтому Риате приходилось то и дело сдерживать и без того неторопливо бредущего ослика. Время от времени до невольницы и госпожи доносились яростные крики Анния Мара, обзывавшего мулов то старыми черепахами, то беременными улитками, и громкие удары кнута. Тягловые животные урбы почему-то тормозили и не желали двигаться дальше и вскоре встали окончательно.

Из фургона торопливо выбрался Гу Менсин с артистами.

Подъехав почти вплотную, Риата остановила ослика.

- Пойду, узнаю, что там, - пробормотала девушка с самыми неприятными предчувствиями.

Увидев её, Дипта Золт, выглядывавшая из повозки вместе с Принией, торопливо спряталась, а супруга старшего урбы улыбнулась попутчице одними губами. Глаза почему-то оставались холодными и злыми.

Возможно, в обычном состоянии она просто не придала бы значения подобным мелочам. Но сейчас взвинченное сознание словно стоп-кадр фиксировало любые настораживающие признаки.

- Не идут! - в который раз развёл руками Анний Мар Прест.

Гу Менсин с озабоченным видом ходил вокруг флегматичных мулов. Толстяк похлопывал их по шеям, смотрел в глаза и даже зачем-то заглянул одному из них в рот.

Прочие артисты с почтением наблюдали за манипуляциями своего предводителя.

- Идти не хотят, госпожа Юлиса, - со вздохом объяснил Анний Мар. - Видите, какие понурые?

На взгляд Ники животные выглядели нисколько не хуже, чем обычно.

Гу Менсин, наклонившись, пощупал брюхо одного из них. Мул раздражённо фыркнул, попытавшись ударить старого артиста копытом.

- Ну вот! - досадливо поморщился тот. - Живот вздулся. Может, овёс сырой попался?

- Хороший овёс! - запротестовал Анний Мар. - Сухой, я проверял.

- Тогда, может, лютиков наелись? - хмуро продолжил толстяк. - Теперь им выстояться надо. Будем гнать - сдохнут.

- На новых мулов у нас денег не хватит, - громко проворчал Корин Палл.

- Только зарабатывать начали и опять живи впроголодь, - добавил Балк Круна.

- Надо место для ночлега искать, - решительно объявил Гу Менсин. - До города они не дотянут.

Артисты дружно закивали, а девушка внезапно почувствовала во всём происходящим налёт фальши.

- Далеко до Этригии? - спросила она, бросив беглый взгляд на небо.

- Два с половиной арсанга, - не задумываясь, ответил Анний Мар.

"Неужели двадцать четыре километра?" - недоверчиво хмыкнула про себя путешественница, со вздохом предложив:

- Тогда оставайтесь здесь, а я поеду.

- До заката не успеете, госпожа Юлиса, - авторитетно заявил старший урбы. - Когда закроют ворота, ночевать придётся за городскими стенами, а там, сами знаете, разные люди встречаются.

- Нет, нет, - госпожа Юлиса, - энергично затряс головой Анний Мар. - Сейчас отыщем подходящее местечко. За ночь из мулов всё вылетит, а завтра с утра поедем в Этригию.

Стоявшие за ним мужчины дружно закивали. Превий Стрех прятал глаза, а Корин Палл, наоборот, ехидно ухмылялся.

Внезапно Ника поняла, что её просто не отпустят, если она попробует уехать. По спине пробежал холодок, а ноги предательски ослабели.

"Вот батман! Чего это они задумали? Ограбить? Убить? Изнасиловать? Да с чего вдруг? - растерялась девушка. - Столько вместе проехали... и на тебе!"

Выигрывая время, она поправила край переброшенной через плечо накидки.

"Силой пробиваться? Нет, не выйдет. С одним исподтишка я ещё справлюсь. А их здесь вон сколько. Забьют. И как на зло на дороге никого. Ну, и что делать? Разве попробовать подыграть? Пусть думают, что я ничего не понимаю. А там видно будет".

Девушка ещё раз посмотрела на клонившееся к закату солнце.

- Да, вы правы, далеко. Могу не успеть, - хорошо ещё озабоченность изображать не пришлось, она и в самом деле испугалась. - Вдруг и мой осёл наелся тех самых лютиков?

Под прицелом недобрых глаз путешественница поспешила к своему фургону.