Отважный герой, нежные поцелуи

– Если вы думаете о том, что я могла бы продать вам свою долю ранчо и что вы потом сумеете каким-то образом уговорить Уэйда и его братьев продать вам остальное, вам лучше окончательно забыть об этом. – Голос ее звучал уверенно. – Я смогу продать свою долю не раньше, чем через год, а Уэйд свою не продаст никогда. Я уверена, что он скорее умрет, чем отдаст ранчо «Синяя даль» чужаку. А вы чужак, Дрю Рейли, и боюсь, что всегда будете таковым. – Несмотря на всю свою мягкость, Кэтлин отчетливо выговаривала слова. – Чужаком.

– Но настойчивым чужаком! – Он схватил ее за руку, потому что она собралась пойти дальше. – Я добился своего положения в жизни потому, что я нелегко уступаю, – сказал он. Голос его звучал по-прежнему любезно, но в нем слышалось нечто, заставившее ее насторожиться. – Я обладаю способностью улаживать проблемы, Кэтлин, и хочу поделиться этой способностью с вами. Из разговоров с… ну, с разными людьми в городе я узнал, что вы терпеть не можете ранчо «Синяя даль» и ничего так не желаете, как продать свою долю. Я же, со своей стороны, ничего так не хочу, как купить ее. Ранчо «Синяя даль» – это то, с чем связан мой бизнес, именно такое я искал. Так что если мы с вами подумаем вместе, то, пожалуй, найдем выход…

– Выхода нет. Вы меня извините…

– Выход всегда есть, дорогая моя Кэтлин. Озноб пробежал по ее телу.

– Я должна идти, Дрю. Мне нужно отправить письмо сестре. До свидания.

Рейли отошел, дотронувшись до полей шляпы, но Кэтлин успела заметить злобный блеск в его ореховых глазах.

Это ее не взволновало. Когда-то она ни перед чем не остановилась бы, лишь бы продать свою долю ранчо «Синяя даль», взять деньги и уехать, какое бы это ни произвело впечатление, но теперь что-то изменилось. Несмотря на то что ей было мучительно видеть, как весело болтают Уэйд с Луанн, идя рядом, она не собиралась подставлять ему подножку и уж совсем не хотела, чтобы Дрю Рейли хотя бы одной ногой ступил на прекрасную землю, что простиралась за окном ее спальни до самого горизонта.

Что же с ней происходит? Неужели она на самом деле подумывает о том, чтобы остаться здесь на год и привезти сюда Бекки?

Разве не будет хорошо, когда Уэйд с Луанн поженятся и все они станут жить под одной крышей? – грустно подумала она.

Все внутри у нее перевернулось. Нет, это будет невыносимо! Нужно уехать. Нужно вернуться к Бекки.

И она быстрыми шагами направилась на почту. Ей удалось улыбнуться и любезно поболтать с Нелл Хикс, а потом поздороваться с Уиннифред Дейл, которой страшно хотелось поговорить о приближающемся ежегодном танцевальном вечере, устраиваемом на ранчо Тайлеров в честь Майского дня.

Кэтлин положила письмо на прилавок рядом с мешком с почтой и прервала болтовню Уиннифред:

– Нет ли, случайно, письма от моей сестры? Я давно жду от нее вестей.

– Ах, Господи, ну да, есть! Хорошо, что вы мне напомнили. – Уиннифред лучезарно улыбнулась и принялась рыться на полках на задней стене. – Оно пришло со вчерашней почтой из Давенпортского пансиона для молодых леди, вот оно. – Поправив очки, немного сползшие с ее изящного носика, Уиннифред протянула Кэтлин плотный конверт кремового цвета.

– Какая прекрасная бумага! – с восхищением пробормотала она.

Сначала сердце Кэтлин радостно забилось, но тут она увидела, что аккуратные черные буквы на конверте написаны вовсе не рукой ее сестры. Охваченная дурными предчувствиями, она дрожащими пальцами разорвала конверт.

– Кэтлин! Что-то случилось? – Увидев, как изменилось лицо Кэтлин, бегло просмотревшей письмо, Уиннифред выбежала из-за прилавка.

– Нет, не может быть! – Мучительный шепот Кэтлин приковал Уиннифред к месту.

– Милочка, что случилось? Ваша сестра… она ведь не заболела, нет?

Ничего не видя перед собой, Кэтлин покачала головой. Уэйд! Нужно отыскать Уэйда. Он знает, что делать, должен знать!

– Простите меня, Уиннифред, я вам все объясню потом! – воскликнула она, бросаясь к двери.

Кэтлин стремглав неслась по улице, почти задыхаясь, пока не нашла Уэйда болтающим с Луанн рядом с ее коляской. Он погрузил на нее все книги и собирался помочь Луанн забраться на сиденье, когда увидел бегущую к нему Кэтлин, бледную и расстроенную.

Он отпустил руку Луанн и повернулся к Кэтлин и, как только она приблизилась к нему, схватил за плечи.

– Что случилось? – торопливо спросил он.

– Бекки! – выдохнула Кэтлин. – Она исчезла.

– О Господи! – воскликнула Луанн.

– Не волнуйтесь, Кэтлин. Рассказывайте по порядку. – Ровный голос Уэйда немного успокоил ее, хотя она и была охвачена тревогой и отчаянием. – Она исчезла из школы? Она убежала?

– Так они считают. Вот это письмо только что пришло от мисс Калп, начальницы пансиона. Она пишет, что Бекки там нет уже неделю. Прошла целая неделя, Уэйд, прежде чем они мне написали! Где она может быть? Ей всего одиннадцать лет! – В ее глазах мелькнуло настоящее горе. – Как она прожила неделю сама по себе, без всякого присмотра, и никто о ней не заботился? Она такая робкая, такая… – Голос ее прервался. – Мы должны найти ее!