Отверженная

Рядом с книгой лежала еще более интересная вещица, наполовину прикрытая полотняной салфеткой. Сомнений быть не могло: это же тот самый камень в форме яйца, что принадлежал Древнему Дракону Боласу! Тот самый, что помог ему поглотить Искры такого множества мироходцев… Между тем Крысе смутно помнилось, что после гибели дракона его камень упал на вершину пирамиды. А еще вспоминалось, что мисс Лилиана – настоящая мисс Лилиана – подобрала его за миг до того, как покинула Равнику. Ну а теперь – вот он, лежит на столе, рядом с мисс Книжным Переплетом, а отсветы пламени поблескивают, искрятся на его гладких, точно поверхность воды, боках… Да, в эту минуту карманы Крысы были доверху набиты алмазами, однако в обмен на такое сокровище она, не задумываясь, отдала бы их все.

Госпожа Книжный Переплет постучала ложечкой по хрустальному кубку, требуя общего внимания. Гул светских бесед и чавканье разом сменились едва ли не полной тишиной. Все вокруг, не исключая и Крысы, устремили взгляды на нее.

– Леди и джентльмены, – поднявшись на ноги, заговорила хозяйка, – почтив визитом мой дом, вы оказали мне немалую честь. Знаю, некоторых из вас воссоединение Кабала отнюдь не обрадует…

Тут она сделала паузу, не завершив ни фразы, ни проявления чувств, и гости, словно по сигналу, с очевидным расчетом на одобрение хозяйки, разразились шквалом протестов.

– До самого недавнего времени, – продолжала самозванка, – пока Кабал, возглавляемый Бельзенлоком, пребывал на пике могущества, все вы властвовали над обширными территориями. Теперь же, после гибели демона, большинство из вас полагают, будто время Кабала прошло. Однако, как все вы, надеюсь, смогли убедиться сегодня, наши возможности отнюдь не исчерпаны. Ведь, положа руку на сердце, всю работу делали вы, мои новые друзья. Это вы держали народ в подчинении. Это вы пополняли казну. Не демон – вы. Вы, истинные герои Кабала!

Эти слова за столом также встретили единодушным одобрением. Правда, Крыса понятия не имела, что такое этот «Кабал», но даже не сомневалась: наверняка нечто жуткое.

«В смысле, “Кабал” – не то слово, чтобы внушать радостные чувства, так ведь?»

– Итак, чего же вам не хватает? Что обеспечивал вам Бельзенлок? – спросила госпожа Книжный Переплет. – Нет, разумеется, чисто номинальной фигурой он вовсе не был. Просто внушать страх – этого мало. Вам нужен вождь, способный подкрепить этот страх действительной силой. Силой, достаточной, чтобы держать простонародье в узде. Достаточной, чтоб защитить Кабал от беналийцев, от серран – от всякого, кому придет в голову снова пустить по ветру наши немалые труды. Да, я говорю «наши». Прежде, чем предать свое возвращение в Калиго огласке, я тайно проникла – да, тайно проникла в Кабал, дабы взглянуть, сочту ли его достойным. И вы не обманули моих ожиданий. Затруднения виделись мне только в одном – в прихотях Бельзенлока, на самом-то деле попросту не дававших нам развернуться. Теперь эти затруднения позади. Остается только одно: кто займет место демона?

С этим она вновь сделала паузу. За столом воцарилась мертвая тишина.

Лорд Валуа гулко сглотнул, откашлялся и предложил:

– Проклятие Дома Вессов?

Хозяйка снова кивнула ему, благодаря за поддержку.

– А что, друзья, – продолжал он, – ведь это вполне разумно. За ней и имя, и легенда из тех, что служат предметом ночных кошмаров каждого ребенка. Известен ли вам хоть один дом во всей стране, где не имелось бы экземпляра этой книги? И – да, я помню, что все мы считаем ее детской сказкой. Но каждый взрослый был когда-то ребенком, а именно в эти ранние дни и зарождаются самые прочные страхи. Если быть полностью откровенными, некромантки Лилианы Весс боится каждый за этим столом. И должен бояться, друзья, и должен!

Тут Крысе подумалось, что экспромт лорда кажется на диво хорошо отрепетированным.

– И дело не только в имени. Имя Лилианы Весс подкреплено могуществом. Вы сами видите, чего она сумела добиться…

Внезапно он поднялся и крепко ухватил за загривок одного из слуг – старика с элегантно подстриженной седой бородой.

– Эти люди дрожат перед ней. Они отстроили заново этот дом – ее дом – в какие-то недели. Они служат ей денно и нощно. Они знают: перечить ей невозможно. Стоит кому-либо произнести хоть одно крамольное слово… Гореть. Тому. Огнем!

По щеке старика покатилась слеза. Крысе ужасно захотелось вскочить на стол, пробежать его из конца в конец и взрезать лорду Валуа глотку.

Выпустив старика, лорд оттолкнул его прочь, опустился в кресло и продолжал:

– Итак, эти два качества, два критерия налицо. Что остается? Доверие. Да, доверие. Нам нужен вождь, который не подведет Кабал в угоду собственной мелочной вражде. Бельзенлок накликал беду на свою голову, играя в кошки-мышки с какой-то древней колдуньей, давним своим врагом. С колдуньей, собравшей себе в помощь союзников. Позволь спросить, госпожа Весс… нет ли и у тебя старинных врагов, которых нам следует опасаться?

– Нет.

– Но отчего же, если, конечно, я не слишком бесцеремонен?