Отверженная невеста

— О, Таня, у тебя появился заступник! — похлопал его по плечу Павел. — Тогда я отступаю! Но вот что, мне пришла прекрасная идея! На днях в Царском дают бал. Мы едем, и ты с нами! Тебе надо развеяться, показаться, а то совсем закис в своей деревне. Императорский бал очень кстати. Соберутся все сливки общества. Будет случай представить тебя одной особе…

— Я не думаю… — начал Евгений, но кузен не дал ему договорить.

— Да чего же тут особенно думать, братец! — все более воодушевляясь своим проектом, воскликнул он. — Едем и баста! Чего испугался? Ох, уж эти мне закоренелые холостяки! Все-то вы боитесь, что вас женят! Но к столу, однако, к столу!

С этими словами князь уселся во главе стола, и лакеи, стоявшие вдоль стен навытяжку с самым деревянным видом, немедленно приблизились и принялись обносить обедающих блюдами. Будучи англоманом, князь все же предпочитал русскую кухню. Были поданы жирные щи со сметаной, каша, бараньи потроха под грибным соусом, расстегаи с семгой, соленые огурцы, квас, медовуха и старый травник. Живя в Лондоне, Головин выписывал продукты с родины, держал русского повара, и английские лорды, знакомства с которыми отчаянно искал русский князь, соблазнялись «экзотической» кухней куда чаще, чем его обществом, и куда больше, чем он сам себе в этом признавался.

Евгений с Татьяной сидели напротив друг друга. Девушка из-под опущенных ресниц следила за каждым движением гостя, отчего у того начисто пропал аппетит. «Да что же Поль ей наговорил? — недоумевал граф. — Она глаз с меня не сводит!» Князь, обращая очень мало внимания и на гостя, и на дочь, с благоговейным видом принялся за щи.

— А как же княгиня? — удивленно оглядел пустующие стулья Евгений. — Разве мы ее не ждем?

— Ольге в последнее время нездоровится. Она не выходит больше к столу. — Равнодушно отчитавшись скороговоркой, Павел сменил тон и предложил с таким видом, словно набрел на очередную «прекрасную идею»: — Но не беда, мы выпьем за ее здоровье!

Шувалов не успел возразить, как рюмка его была наполнена травником до краев. После возлияний с помещиком Кашевиным Евгений не переносил уже одного только запаха спиртного. Он с удивлением взглянул на хозяина. Петербургский кузен, которого московский родственник всегда считал недосягаемо утонченным и бескомпромиссным денди, внезапно показался ему ничем не лучше и не сложнее разбитного соседа по имению, выводившего «ломовую породу» мужиков. Пожалуй, князь даже проигрывал от этого сравнения. В нем не было ни следа искренности, дружеского расположения, зато обнаружились чванство, высокомерная грубость и себялюбие.

— За здоровье княгини выпью, — согласился Шувалов, — но от дальнейших возлияний ты меня уволь. Старая парижская рана не дает в полную силу наслаждаться жизнью.

— «Старая парижская рана», — цинично усмехнулся Головин. — В устах ловеласа эта фраза имела бы совсем иной смысл. Но ты, братец, и пошутить-то рискованно не умеешь, куда уж тебе до прочих подвигов? А хотя бы один совершить придется! Невеста, которую я для тебя наметил еще в прошлом году, представь себе, до сих пор свободна. Я прикинул так и эдак… Пожалуй, невозможного в этом проекте ничего нет. А невеста исключительная! Племянница военного министра Александра Ивановича Чернышева…

При упоминании имени Чернышева Евгений вздрогнул и едва сдержал нервный смех, рвущийся наружу. Он прикрыл салфеткой рот, прилагая неимоверные усилия, чтобы взять себя в руки. «Ну не признаваться же мне сразу, в первый день, — думал он, — да еще при Татьяне. Она не так поймет… Испугается…»

Девушка, кушавшая до этого молча, с самым примерным видом, при упоминании племянницы министра неожиданно бросила вилку и вспылила:

— Вот тоже завидную невесту нашли, папенька! Провинциальная дурочка, к тому же страшно нехороша собой.

— Ну не всем же в столицах рождаться, голубушка, — возразил князь. — И между прочим, Тверь не такая уж глухая провинция. Твоя маменька тоже из Твери.

— Хорошо, пусть Тверь, но ваша хваленая невеста на один бок кривая! — отбила выпад Татьяна.

— Господь с тобой, откуда ты это взяла?! Я видал ее недавно, и кажется, она такая стройная…

— Это корсет, а в корсет набиты тряпки! — Девушка сердито мотала головой, светлые кудри задорно прыгали вокруг ее разрумянившегося лица. — Тряпки, тряпки, как в кукле!

— Это все ваши девичьи сплетни, голубушка! — тут рассердился и отец. — И как бы уж там ни было, для такой невесты красота не главное. Дядюшка у нее — сущий небожитель, лицо, вхожее к императору. И твой дядюшка, женившись, может сделать блестящую карьеру. Вот куда я клоню.

— Ах, папенька! — с укором произнесла Татьяна.

— Так ведь я не скрываю, что затеваю брак из чистого расчета, душа моя, — рассмеялся Головин. — И твой дядюшка согласен на это.

— Нет-нет! — горячо запротестовал Шувалов. — Сколько мне помнится, Поль, никакого согласия я не изъявлял, это все только твои заоблачные прожекты!

— Как всегда! — с нескрываемым удовлетворением подытожила девушка, ехидно глядя на отца.