Ответный удар

Араон тут же спешился, подошел. Но Аэлло уже поднялась без посторонней помощи и, морща носик, отряхивала с платья травинки. Вид старалась сохранять невозмутимый, но сама то и дело косилась на стоящего рядом коня. Его большие глаза, ноздри и гриву, которой то и дело мотает, отмахиваясь от мошкары.

– Вихрь меня побери, чтобы я еще хоть раз на него села! – вырвалось у нее. – Страшный зверюга! Вон какой большой…

– Надо было дать ему что-нибудь вкусное, – сказал Араон дружелюбно.

– Что, крови попить своей? – съязвила Аэлло. – Нет уж, мне проще лететь! В небе оно как-то спокойнее! Ветер не подведет!

– Зато с коня падать не так далеко, – хохотнул Гнур.

Гарпия сделала глубокий вдох. Едва удержалась, чтобы не выцарапать вредному гоблину глаза.

– Спасибо, просветил…

– Вообще, кони сахар да пряники любят, – сообщил Страг между прочим. – В следующий раз дай, прежде чем ехать.

Девушка холодно улыбнулась поединщику и, оттолкнувшись от земли, легко взмыла в небо.

***

Некоторое время ехали молча. Первым заговорил гоблин.

– Как, ты говорил, называется деревня? – спросил он, глядя на Араона.

– Ирбензе, – сказал целитель. – Я там родился и вырос.

– Дурацкое название, – поморщился Гнур. – Другое дело, наши, гоблинские имена… Возьми, к примеру, меня! Гнур! Отлично звучит! Или О'Кхган. Или – Лабардор. Гибалтар. Звучит ведь, а? А то – твое это Ирбензе…Тьфу, ни ума, ни фантазии.

Но Араон его не услышал. Он соскочил с коня и метнулся вправо к стоявшим поодаль деревьям. Опустившись на четвереньки, он принялся срывать какую-то траву с желтоватыми цветами.

Страг вдруг перестал крутить шарики, замер.

– Что такое? – спросил гоблин, недовольный, что его не дослушали и не восхитились мудрыми речами.

Араон уже вернулся. Смотрит настороженно, с вопросом в глазах.

Циркач убрал шары, спешился. Взгляд направлен в кусты, что раскинулись впереди справа возле поваленного дерева.

– Стойте здесь, – проговорил он негромко.

Лицо настороженное, смотрит так, будто за ветвями притаилась опасность. Левой рукой потянул секиру из перевязи.

Все смотрели, как поединщик настороженно движется вперед, не отрывая взгляд от кустов орешника в человеческий рост, как будто видит сквозь них.

Захлопали крылья, сверху грациозно опустилась Аэлло, придержала подол платья.

– Мальчики, чего стоим? – спросила с тревогой. – Что-нибудь стряслось?

Аэлло повела хорошеньким носиком, поморщилась. В воздухе разлит едва ощутимый запах гнили. Она в отвращении глянула в сторону кустов, откуда этот тошнотворный запах доносится.

Протянув руку, Страг отодвинул щедро усыпанные листьями ветви.

На небольшой полянке увидел два трупа. Один раскинул руки, кожа на лице и ладонях покрыта темными птянами. Второй лежит рядом. На него даже не надо смотреть – запах ясно дает понять, что началось разложение.

Мертвецы одеты, как крестьяне. Мужчина и женщина. Ткань яркая и качественная, видно, что стоит дорого. В руках кожаная дорожная сумка, которую мужчина крепко сжал и не выпускает. Взгляд у обоих остекленел, на шее видны крупные черно-синие бубоны.

Страг заметил, что муравьев нет, ползают вокруг по земле и травинкам, но приблизиться не рискуют. Только с жужжанием летают крупные зеленые мухи, ползают по лицу и груди умершего.

– Гвоздь мне в пятку, – пробормотал циркач. – Еще двое чумных.

Он машинально нащупал на груди Осколок, вспомнил, что его часть Талисмана каким-то образом защищает, не дает болезни перекинуться и сожрать, превратив вот в такое же жалкое и отталкивающее. Угловатый камешек под тканью рубахи впивается в ладонь, отчего-то разогрелся и теперь легонько жжет кожу на груди. Страг ощутил жжение и подушечками пальцев через ткань.

В памяти вдруг что-то ярко вспыхнуло… Такое жжение бывает лишь, когда…

Он бросился назад, проламываясь через кусты, туда, где остались спутники. Торопливо выметнулся на дорогу. Здесь все спокойно – гарпия о чем-то разговаривает с Араоном. Парень дружелюбно улыбается, кивает.

Гоблин восседает на коне и гладит по гриве, шепчет на ухо, а животное фыркает и отдергивает голову. Длинный хвост непрестанно дергается из стороны в сторону, отгоняя назойливых мух.

– Осколки! – выпалил Страг, секира сидит в руках как влитая, он настороженно смотрит по сторонам, но вокруг безмятежный, залитый утренним солнцем лес, где радостно поют птицы. – Нас трое вместе! Вы чувствуете?..

Гарпия посмотрел на него, брови вопросительно сдвинулись.

– А что с Осколками? – не сразу понял Гнур.

– Мой разогрелся, – подсказала Аэлло, чувствуя растущую тревогу.

– Проклятье, – проворчал Гнур, – мой тоже.

– Они слишком близко друг к другу! – проговорил Страг. – Где-то рядом....

Но договорить не успел. На дорогу, с треском ломая кусты и молодые деревья, выметнулось нечто огромное. По лесу прокатилось рычание, оглушительное, как гром в грозовом небе.

***

Широкий и тяжелый, в полтора человеческих роста, и шириной как два быка, зверь покачивается на массивных лапах. Солнце блестит на шкуре, которая напоминает змеиную. За спиной по земле волочится широкий хвост, приминает стебли травы.