Ответный удар

На пальцах вдруг появились металлические чешуйки. Она щелкнула ими друг о друга. Тут же мелькнула искра, и кора на сухой толстой ветке принялась тлеть. Гарпия подула, сначала легонько, а потом сильнее, раздувая щеки. Огонь разросся, перекинулся на остальные дрова, и вот уже перед ней ярко пылает костер, распространяя вокруг сухой жар.

Целитель заметил, что чешуйки исчезли, теперь у девушки вновь красивые длинные пальцы.

– Здорово ты, – уважительно отметил Араон. – Можешь и меня научить?

Она покачала головой.

– Сестры ветра испокон веков дружат с духами стихий. Человеку этого не дано.

***

Забросав землей яму с прогоревшими телами, они двинулись дальше.

Лес тянется вокруг угрюмый, сумрачный. Солнце спряталось за набежавшими облаками. Изредка выглядывает, но тут же снова ныряет назад, будто на глубину. В лицо поединщику подул прохладный ветер, поиграл коротко стриженными волосами, мягко погладил кожу.

Тропа здесь пошла узкая. Следом пегая лошадь несет Араона. После сожжения тел он отыскал ручей и тщательно вымыл руки, а потом еще и глотнул зелья из металлической фляги. Сказал, что сварил его еще у Страга в замке, мол, уже вылечился, но теперь пьет на всякий случай, для профилактики. Заставил глотнуть и Хранителей, как ни упирались.

Гнур едет замыкающим, пальцы крепко сжимают рукоять ятагана, который его народ зовет крашаром. От крови зверя уже оттер. Едет, что-то приговаривает коню. Судя по выражению зеленой морды, высказывает претензии, которые не хочет выслушать Страг. Но конь не внимает, идет себе и косит по сторонам большими карими глазами.

Позади Гнура бежит лошадь гарпии,он держит животное за поводья. Крылатая девушка парит высоко над деревьями, осматривает местность вокруг. Иногда, если заметит подозрительное, уносится вперед, точно огромная птица, но потом возвращается, спускается чуть ниже – крикнуть, что все в порядке, ложная тревога – и снова на высоту.

– Поразительно то, – проговорил Араон, нарушив молчание и глядя, как по толстым зеленым ветвям скачут две белки, – что чумы уже не было очень давно. В книгах сказано, что последний случай был лет сто назад. К тому времени с ней уже научились справляться. Смертельные случаи были, но уже мало, ничтожная часть. Остальных успевали вылечивать.

Заметив, что дорога расширилась, он тронул стременами бока своего коня и нагнал поединщика. Гнур тоже догнал и теперь едет ближе.

– Где ты выучился лечить? – спросил поединщик, поигрывая метательным ножом, вертя в руке, подбрасывая и ловя то за лезвие, то за отполированную множеством прикосновений рукоять.

Араон расправил плечи, сказал с гордостью:

– Я потомственный лекарь. Моя мать и дед тоже этим занимались. Прекрасные лекари были, знали все болезни и могли приготовить целебное снадобье.

– Так это у тебя от матери? – уточнил Гнур.

Араон кивнул.

– Меня обучала она. Водила в лес, показывала травы, какая от чего. Я смотрел, как она варит лечебные зелья, делала мази и порошки. Ловил каждое слово.

– А где она сейчас? – спросил Страг.

Хоть конь и везет плавно, дорога все равно ухабистая, и он то и дело едва заметно подпрыгивает на кочках, его слегка покачивает в седле.

– Мать умерла, когда решила испытать на себе средство от алауры, – сказал Араон с грустью. – Мазь, которую для себя приготовила, не помогла, она ошиблась в рецепте. Когда я это понял и добавил недостающие травы, уже было поздно.

Гнур задумчиво жует батлок и наблюдает, как расступаются, похожие на гигантов деревья, с могучими ветвями.

Араон внимательно смотрит по сторонам. Внезапно его лицо потемнело, он остановил коня. Страг и гоблин, заметив, натянули поводья и последовали его примеру.

– В чем дело? – спросил Гнур недовольно.

– Вот-вот выедем к Ирбензе, – предупредил лекарь, кивая вперед, где дорога все еще теряется среди деревьев. – Я эти места с закрытыми глазами узнаю.

С лица гоблина ушло беспечное выражение, он посмотрел на Страга.

– Кого отправим в разведку?

Внезапно над головами захлопали крылья, по волосам и одежде пробежал ветерок.

Впереди над дорогой зависла Аэлло. Девушка в простом белом платье парит в полуметре над землей, волосы светлыми прядями рассыпаны по спине, несколько длинных прядей выбилось вперед и спускается по груди до пояса.

Выглядит встревоженной. Всегдашняя смесь озорства и величия, что постоянно написана на лице, сменилась печалью и гневом. По глазам видно, что готова ринуться в бой, задать недругам хорошую и справедливую трепку.

У нее за спиной воздух легонько взбивают два широких крыла.

– Прямо за этой рощей – деревня, – сказала она негромко.

Лицо девушки мрачное, прежнего веселого блеска в глазах нет. Взор печален, как будто увидела нечто страшное.

– Воздух там смердит, я видела трупы.

– Заметила кого-нибудь из живых? – спросил поединщик быстро.

– Человек десять. Похожи на мародеров.

– Оружие? – спросил гоблин, прищурившись.

– Мечи да топоры, – сказала Аэлло. – Они не воины. Так, пришли пограбить.

Араон помрачнел, как туча.

– А мы вчетвером с ними справимся?

– И не таких гадов валили! – ответил гоблин хвастливо.

Страг тоже повел носом.