Ответный удар

Он посмотрел на гарпию, Аэлло идет рядом, рассматривая все вокруг. Со стен на Хранителей взирают картины с изображениями битв и сражений, где сталкивается или лежат, утыканные стрелами, множество воинов, а вокруг – где лес, где степь, но в небе неизменно висит заходящее солнце.

Араон поднимается молча, вынул из сумки и прижимает к груди плотно закутанный в кусок кожи сверток.

Наконец, мажордом с эскортом из одетых в вычурные доспехи воинов свернул с лестницы и повел гостей по коридорам.

Страг, Гнур и Аэлло с целителем смотрят, как сменяют друг друга анфилады залов. Везде шумно, толпятся придворные, мужчины в бархатных камзолах и стоячих кружевных воротниках. Дамы в вечерних платьях блистают глубокими декольте. Стоит им присесть в реверансе, как можно увидеть рвущиеся наружу полушария груди.

Аэлло с негодованием шепчет, что это разврат, как так можно. Страг посмотрел пару раз, но выставляемые напоказ груди быстро перестали интересовать – все мысли занял предстоящий разговор с королем. У Гнура, судя по выражению ушастой зеленой морды, на уме то же самое. Сейчас не до сисек.

И только Араон глазеет по сторонам.

Голоса придворных, что мечтают показаться на глаза королю, сливаются в один сплошной гул, как будто Хранители оказались внутри пчелиного улья. Все что-то обсуждают, ведут споры, смеются. Дамы обмахиваются веерами, похожими на крылья огромных бабочек.

Страг повел носом. В воздухе едва заметный запах пота перемешался со стойким ароматом духов.

Где-то в соседнем зале играет музыка, циркач различил знакомые звуки лютни и флейты, а остальные инструменты распознать не смог. Ему с детства медведь потоптался по ушам, и поединщик не сможет сам и три ноты на сопилке сыграть.

– Держи сверток крепче, – посоветовал он Араону. – Ты так глазеешь по сторонам – не вздумай выронить.

– Не волнуйся, – заверил целитель. – Просто…просто всегда было интересно увидеть, как живет знать во дворцах. Какие они, эти сливки общества. Да и никогда не видел столько ярко и торжественно одетых людей.

– Если уронишь то, что несешь, – сказал поединщик, – то торжественно одетых людей станет еще больше. Потом, на общих похоронах. Держи крепко, говорю. Помни об этом и смотри под ноги, а то, неровен час, споткнешься и уронишь наш весомый аргумент.

Целитель кивнул, подобрался и крепче прижал сверток к груди. Рукавом утер выступивший от волнения пот. Изо всех сил пытается унять дрожь в руках.

– Спокойно, – прошептал ему Страг. – Коней на переправе не меняют.

***

Их подвели к высокой, украшенной золотом двустворчатой двери. Возле нее два стражника в доспехах с алебардами. На поясе у каждого покоится меч.

Едва подошел мажордом, а за ним Араон с Хранителями, как из двери с боку вышел среднего роста человек. Короткие волосы подернуты сединой. Поверх черного камзола длинная золотая цепь с украшением, похожим на орден, и фигурные золотые запонки. Короткая борода подстрижена и торчит аккуратным клинышком. Цепкий взгляд так и впился в гостей. Видно, что этот человек все схватывает на лету, но с выводами не торопится.

– Граф Цебельс, – приветствовал его мажордом кивком.

– Ребранш, – ответил тот. – Спасибо, дальше гостей провожу я.

Страгу показалось, что мажордом колеблется, но заметно, что выбора нет.

– Разумеется, граф, – сказал он и обратился к Страгу со спутниками: – Сдайте оружие.

Поединщик напрягся. Не любил, когда заставляют расставаться с секирой и кинжалами. Как говорится, без них чувствует себя голым, и все такое.

Гнур тоже скорчил недовольную мину. Только Аэлло и Араон никак не отреагировали. Страг хмыкнул – разве что оставить девушку у входа, чтобы она не перерезала королю горло когтем в порыве благородной ярости.

– Оружие сдавать не надо, – сказал вдруг Цебельс. – Как личный секретарь Его Величества, я получаю распоряжения от него напрямую. У короля к нашим гостям – полное доверие.

У Ребранша сделалось такое выражение, будто целиком разжевал и проглотил лимон.

Он с сомнением оглядел секиру и крашар, с которыми не расстаются этот лохматый варвар и гоблин. Поморщился, глядя на их пыльные с дороги одежду и лица.

– Как угодно Его Величеству, – произнес он.

Повернувшись к Араону, он посмотрел на сверток в руках целителя и спросил:

– Позвольте осведомиться, что вы принесли?

– Подарок Его Величеству, – ответил за парня Страг. – Дары мира.

Его сарказм не ускользнул от дворецкого. Кивнув секретарю, он развернулся и пошел по коридору прочь.

Цебельс скользнул по гостям придирчивым взглядом. Страг заметил на лице легкое неодобрение. Но секретарь ничего не сказал.

Он распахнул двустворчатую дверь и вошел первым, сделав им знак задержаться.

– Ваше Величество! – объявил он торжественно. – Послы из Цитадели Золотого Талисмана!

А затем добавил, уже для Хранителей и лекаря:

– Его Величество Кориолард Стремительный!