Ответный удар

На всех на мгновение напал легкий ступор. Гнур прочистил горло. Аэлло посмотрела на Страга в поисках поддержки, но поединщик выглядит решительно, лицо приняло суровое выражение. Он двинулся вперед первым, мужественный и широкоплечий, готовый дать в морду и самому королю, если понадобится.

Остальные пошли за ним в просторный зал с высоким потолком и колоннами. Аэлло невольно посмотрела по сторонам – на украшенные барельефами стены, взгляд скользнул по величественным статуям углах.

Гнур бодро шагает впереди. Араон идет рядом, сосредоточенно смотрит перед собой.

Король восседает в дальнем конце зала. Массивный трон из слоновой кости украшен золотом и жемчугом.

На вид Кориоларду лет шестьдесят. Крепкий и широкоплечий, похож на старого матерого льва. На плечи спускается грива седых волос. Из-под густых бровей смотрят холодные серые глаза, похожие на две маленькие льдинки. На чисто выбритом подбородке заметен шрам. Видно, что в прошлом король участвовал в сражениях, возможно, еще до прихода к власти.

Кориолард не спускает с гостей изучающего взгляда. Ворот черного с серебром камзола расстегнут, под ним виднеется ткань белоснежной рубахи.

По правую руку восседает лысый, как колено, человек с цепким, проницательным взглядом. У этого плечи не такие широкие, как у короля. Однако тоже крепкий, челюсть и скулы выпирают вперед. Видно, что человек волевой и принимает решения быстро. Наверняка, забот и дел столько, что некогда прохлаждаться на пирах или бегать по фрейлинам.

– Ваше Величество, – произнес Страг нехотя.

Он слышал, что по этикету полагается поклониться, но делать этого не собирался. Эта сволочь не дождется и символического поклона.

Остальные последовали его примеру. Секретаря перекосило от такой дерзости, а у короля, наоборот, вызвало улыбку. Так улыбаются взрослые, глядя на детей, что пытаются дерзить.

Кориолард сидит величественно и ровно. Но вот он откинулся на спинку трона, при этом сохранив торжественный и суровый вид.

– Добро пожаловать в Дируан, уважаемые послы. Это мой первый министр и ближайший советник Ганс Вербер.

Улыбка короля показалась Страгу волчьим оскалом.

– Знали бы вы, как давно я жду гостей из Цитадели Золотого Талисмана, – произнес Кориолард.

Его низкий, немного хриплый голос звучит уверенно и мощно. Взгляд продолжает буравить гостей, словно бы забыв про существование Цебельса, который стоит за спинами послов.

– Давно пора было встретиться. Нам есть, что обсудить. Правда, я ожидал прибытия самого Теонарда, моего верного подданного.

Он едва заметно приподнял бровь, как бы задавая не высказанный вопрос.

– Теонард – глава Совета Хранителей, – напомнил Страг, при этом лицо его нахмурилось при упоминании Теонарда. – Он не станет ездить, как паж с поручениями.

Губы короля дернулись в усмешке, он медленно кивнул.

– Понимаю. Теперь на нем бремя правителя. Но все равно, главы королевств тоже время от времени встречаются, чтоб обсудить неотложные дела. А у нас с Теонардом их предостаточно.

Он посмотрел на советника.

– Что скажете, Ганс?

– Да, с бароном Теонардом нам надо много чего обсудить, – кивнул Вербер.

Он одет во все черное, на груди на толстой цепочке сияет золотая брошь в виде головы льва с массивным рубином. Похоже, что этот человек щепетильно относится к внешности – чисто выбрит, как и король, одет с излишней опрятностью, даже ногти подпилены. А от самого него идет едва заметный, терпкий запах духов. На лбу ввиду возраста пролегло несколько морщин, похожих на змей, что ползут к добыче рядом друг с другом.

– Мы непременно передадим ваши слова, – кивнул циркач.

– Граф Цебельс, – сказал Кориолард и одарил его милостивым кивком, – можете идти.

– Ваше Величество, – покорно сказал секретарь.

Повернувшись, он вышел за дверь.

Страг и Гнур не спускают глаз с Кориоларда и советника. Только Араон с Аэлло украдкой глазеют по сторонам – на высокий потолок, колонны у стен и барельефы со статуями.

Целитель крепко прижимает к себе сверток, словно боится потерять. Гарпия брезгливо щурит зеркальные глаза с красивыми длинными ресницами.

– Видимо, с вами прибыла наследница трона Ожерелья, принцесса Аэлло, – сказал король, заметив девушку и неодобрение, с каким она смотрит вокруг.

Гарпия едва заметно склонила голову в формальном поклоне.

– Ваше Величество, – произнесла она.

– Я слышал, вы никогда раньше не покидали родных земель. Наверное, непривычно находится в обществе человека и гоблина? – спросил Кориолард и добавил: – А в самой Цитадели предостаточно существ и других рас.

– Другие расы мне не мешают, – ответила Аэлло с вызовом. – Одно непривычно.

– И что же это? – полюбопытствовал Кориолард.

Гнур, Страг и Араон уставились на спутницу. Гнур начал показывать знаками, чтобы не уводила важный разговор в сторону и вообще, когда мужчины решают важные дела, женщина должна молчать.

– Дворцы на островах Ожерелья намного красивее, – сказала Аэлло, без робости глядя ему в глаза. – Все-таки людям до сестер ветра далеко даже в этом. Увы. Нет крыльев, нет и развитого чувства прекрасного. Вас не благословляет дуновение всемогущего Ветра.