Ответный удар

Запомни, Ларк, что учиться придется все время, можно сказать, всю жизнь. Это не университет, где ты получаешь диплом и степень навсегда. Если ты растеряешь навыки, если каждый день не будешь узнавать что-то новое, очень быстро враг возьмет над тобой верх.

Зеленые глаза Ларк сузились.

— Я поняла. Ты хочешь сказать, что теперь все зависит от меня самой, от моих способностей и старательности?

— И не только это, Ларк. Есть еще одно немаловажное обстоятельство. Я не совсем уверена, что из тебя получится настоящий Компаньон, потому что стержнем, на который нанизываются знания и навыки, служит дисциплина.

Ларк отхлебнула шоколад из чашки и задала вопрос.

— А кто будет принимать окончательное решение?

— Я. — Скайла забарабанила пальцами по столу. — Моя роль будет следующая: я буду учить и тренировать тебя, как только смогу. Если я отдам приказ, ты не должна подвергать сомнению его целесообразность и задавать вопросы. Ты должна просто как можно лучше выполнить его. Если задание покажется тебе бессмысленным или жестоким, ты стиснешь зубы и будешь терпеть. Но когда ты выполнишь его, и что-то все равно останется неясным, вот тогда и только тогда ты имеешь право спросить. Я тебе объясню, чему ты должна была научиться, что усвоить, или какие твои навыки я хотела проверить. Думаю, так будет вполне честно?

— Да, ты была достаточно откровенна. — На секунду Ларк задумалась. — Это означает, что ты собираешься меня переломать, вернее, мой характер, если, конечно, получится, не так ли?

— Даю тебе слово, что буду испытывать твои выносливость и терпение до предела. К тому времени, как мы поймаем Или Такка, будет ясно — получится из тебя Компаньон или нет.

— У меня получится, Скайла. Честное слово, получится. Вот увидишь.

***

Стаффа шел, опустив голову и целиком погрузившись в размышления. Макарта давила на него необходимостью принять решение. Главнокомандующий почти физически ощущал тяжесть тысяч тонн скалы, навалившихся на его плечи. Из темных углов и ниш на него молча взирали глазницы погибших. Да, они следили за ним, хотели убедиться, не напрасны ли оказались их жертвы, правильно ли распорядится их трагедией Звездный Мясник. Может быть, он так и остался зверем?

Задумавшись, Стаффа не заметил, как оказался у лестницы. Он приложил руку к козырьку шлема, отвечая на приветствие двух бойцов спецподразделения, охранявших вход, и начал спускаться вниз, шаркая подошвами армейских ботинок о ступеньки. С каждым шагом сомнения внутри у него все усиливались, доходя почти до отчаяния. Как мог он брать решение на себя — довериться Машине или нет?

Единственный человек, имевший опыт непосредственного общения с Мэг Коммом, яростно восставал против этой идеи.

Стаффа спускался, неуклюже переставляя ноги, суставы его скрипели, словно требуя смазки, и отказывались повиноваться. Браен боялся Мэг Комма и безгранично ненавидел Машину. Почему?

Кайлла сказала, что отпущенное время истекло. Если и дальше ты будешь колебаться в нерешительности, может случиться нечто непредвиденное и страшное.

Галерея наполнилась эхом от цокания его подкованных каблуков о каменные ступени. Звуки отскакивали от стен и сводов, будили призраков. Стаффа кар Терма, ты не имеешь права вручать судьбу Машине, природа которой не изучена. Ты принял на себя ответственность за Будущее людей. Ты должен знать определенно, оправдан ли твой выбор.

От внезапного шороха Главнокомандующий вздрогнул, но тут же понял, что сам случайно задел плечом стену. Как определить, лжет ли Машина? Что если она видит в этом шанс стать тираном, перед которым побледнеют все потуги Или Такка?

Штольня сузилась настолько, что локти его стали задевать выступы стен.

Стаффа брел, пробираясь в плотном чреве тарганской скалы, каждый его вздох в ограниченном пространстве звучал с удесятеренной силой. Если Машина сможет прочитать твои мысли, то легко распознает страх. Как же можно доверять ей?

Стаффа спускался все ниже и ниже. Он напоминал приговоренного, которого ведут к месту казни. Если не найти решения сейчас, сегодня или завтра, то человечество вымрет, исчезнет навсегда. Мэг Комм может управлять нашей цивилизацией. Я и раньше видел результаты его работы. И эта задача вполне ему по силам.

Главнокомандующих шагнул в пещеру и остановился. Некоторое время он наблюдал, как вспыхивают и гаснут разноцветные световые индикаторы на центральной панели Машины. Красный сигнал вызова продолжал непрерывно мигать. В пещере находились два техника, следившие за диагностической аппаратурой.

Заметив вошедшего Стаффу, они встали и отдали честь.

— Что нового?