Отыщи меня

– В Альберге люди ценнее пресной воды. Они на вес золота. И у нас попросту не бывает свободных рук, а особенно теперь, когда открыт новый источник и исследователи расчищают до него путь. Наша задача – организовать новое поселение, а не заниматься вами круглосуточно!

Бене Алиста умела быть откровенной.

Все замолчали. Первопроходцам не требовались лишние слова, чтобы описать положение дел, они и так прекрасно все понимали, они просто объясняли это нам, чужакам. Свыше дюжины «детей», которые могут натворить дел, что уже и было продемонстрировано, когда мы заплутали, отправившись от взлетной площадки по старой заброшенной дороге и угодив прямиком в лапы чудовищ.

Мужчины, женщины, собравшиеся в приемном покое, обернулись к единственному человеку, который все это время молчал и терпеливо слушал.

– Экспедицию придется отправить обратно, – постановил энсгар.

– Что? – воскликнул Трен, полностью повторив мой молчаливый крик.

– Вы сможете вернуться с новым руководителем.

– Да никто, кроме Нейтона, не взялся отправиться в пустыни! Не будет новой экспедиции! – Трен еще пытался их переубедить, но я видела: сказанные энсгаром слова стали для всех окончательным решением.

– Это было дело его жизни, – негромко произнесла я, глядя в глаза защитника. – Он напрасно погиб? Все впустую? Неужели вы не понимаете?

– Я понимаю, – столь же негромко ответил он.

А еще он вчера видел и лечил раненых из той экспедиции, что едва успела начаться.

В отчаянии я сжала ладони, а энсгар повернулся к бене Алисте, спросившей:

– Кто их проводит обратно?

– Попрошу брата.

– Но ведь он намеревался задержаться еще на неделю и принять участие в охране исследователей. Нам требуется его помощь сейчас, когда откапывают источник и возводят оградительные сооружения.

– Ученикам нужно благополучно добраться до Сенаториума, а наша задача – дать им сопровождающего.

Женщина громко вздохнула, а энсгар вышел из палатки, и за ним потянулись остальные. Трен с силой пнул деревянный столб, поддерживающий тент.

– Осторожней там, – мигом окрикнула бене Алиста, – не хватало еще опоры порушить.

Я отвернулась к стене, пряча лицо, когда парень, громко фыркнув, хлопнул пологом и ушел на улицу. В душе ощущалась полнейшая безысходность. Если спросить половину прибывших в пустыню учеников, то они после вчерашнего только рады будут уехать. Да что там половина! Все будут рады, кроме Трена.

Но я не имею права так поступить, а иначе мечта замечательного человека, который когда-то помог мне, так и останется неосуществленной.

Глава 9

Наверное, с какой-то точки зрения это даже забавно, что в самом жарком месте страны становится так морозно ночью. В палатках и теплых спальных мешках этот холод не замечается, а вот на улице пар идет изо рта, спасает лишь свободная куртка, подбитая изнутри длинным густым мехом с завитками, присланная нам в обязательном наборе. Сколько впустую потраченных усилий и надежд!

Как я и ожидала, никто из одногруппников не роптал на решение энсгара. Да и в целом они вели себя непривычно тихо и послушно. Вероятно, впервые столкнулись с обратной стороной жизни, не той, к которой привыкли. Все собрались в общей отведенной нам палатке, тихо беседовали, кто-то взялся читать, кто-то – за настольные игры. Трен вел себя молчаливее всех. Улегся на свой мешок, завел руки за голову и мрачно уставился в потолок. Когда я тихонько вышла на улицу, никто и внимания не обратил.

Я закуталась поплотнее, затем обогнула шатер и сбросила на землю накинутый на одно плечо мешок. Решила оставить его здесь на время, поскольку у палатки энсгара заметила Арриена тен Лорана, беседующего с пожилым, но подтянутым мужчиной приятной наружности. Подойдя к ним, я услышала обрывки фраз:

– Риен, оставайся. Я сопровожу группу…

– В Сенаториум путь неблизкий, а ты намеревался…

– …разве не помогу старому другу? Уж на меня можете положиться, или есть сомнения?

А потом мужчина заметил меня и улыбнулся:

– Здравствуйте.

Арриен обернулся.

– Зоя? Добрый вечер.

– Добрый, – я опустила глаза и принялась теребить отделанный мехом низ куртки.

– Ну, потом договорим, – хлопнул защитника по плечу его собеседник. Снова улыбнувшись, он направился прочь, а Арриен отошел от палатки и приблизился ко мне.

– Я могу чем-то помочь?

– Вы… обещали обо всем позаботиться. Будет, вероятно, какая-то церемония?

– В пустынях их не проводят, – качнул он головой. – Так уж сложилось. Люди пропадают или гибнут, а потому почести одинаковы для всех. Ветер уносит пепел, превращая ушедших в часть этих песков.

– Почему?

– Иногда укусы чудовищ настолько ядовиты, что могут нести опасность живым.

– Значит, вы нашли и… сожгли? Просто я хотела попрощаться.

Он опустил голову, потом вдруг шагнул вперед и взял в ладони мои руки.

– Мне очень жаль. Иногда невозможно отыскать. Я пытался расчистить нору, но она оказалась лишь временным переходом для твари. Ее полностью засыпало песком, она никуда не вела.

Отведя взгляд, запрокинула голову к темному звездному небу.

– Я поняла, благодарю вас.