Озеро мертвых душ

— Я знаю, что так и будет, — продолжила я то, что хотела сказать. — А теперь извини, у меня осталось не так много времени, чтобы собраться с духом. Я хотела бы побыть эти минуты в одиночестве.

— Ты станешь прекрасной естией, — неожиданно произнес он, коснувшись моей щеки, чтобы заправить за ухо выбившуюся из недоделанной прически прядь волос. — Это верный выбор. Я знаю.

В спину уходящему куратору я смотрела все с той же легкой улыбкой, но стоило ему выйти в гостиную и закрыть за собой дверь, как она сползла с моих губ. В отличие от Истола, я точно знала, что ему есть чего опасаться. Дело в том, что со вчерашнего вечера домовые служили исключительно мне: ритуал-привязку я все-таки провела, напоив их собственной кровью, как то требовалось, а потому галецию Вантерфулу они говорили ровно то, что я позволила им говорить. А именно, что изгнание не так безопасно и безобидно.

Но на самом деле все было гораздо хуже. У моего несостоявшегося жениха не было и шанса на то, чтобы выжить во время изгнания. Демон подселился к нему слишком давно и прочно пустил свои корни, чересчур часто совершая попытки отобрать контроль. Если бы не настойка, которую Истол пил почти круглосуточно, он уже потерял бы себя.

Но шанс помочь ему у меня все еще оставался. Я хорошо помнила слова Амадина, что случившееся с куратором обратимо. Только для этого мне требовался сам мужчина. Мужчина, пропавший из моих снов. Мужчина, теперь являющийся ко мне исключительно в кошмарах.

Этой ночью я видела, как он сражался с чернильными тварями из самой преисподней, но запомнила только кровь. Очень много крови, что текла рекой, насквозь пропитывая чужие земли. Я не могла ему помочь. Лишь смотрела со стороны и все пыталась увидеть его лицо, но это оказалось невозможно.

В своем сне я даже магией не владела, впервые ощутив себя беспомощной. Это чувство мне совсем не понравилось.

Оно меня напугало.

— Ваше Благородие, пора. — После краткого стука в дверь в спальню заглянула Бет.

Несколько заторможенно кивнув, я вновь села лицом к зеркалу, позволив подруге быстро доделать несложную прическу. Глядя на себя, на свое отражение в зеркале, я пыталась привести в порядок мысли и чувства, но чем дольше смотрела на себя, тем больше меня одолевали паника и волнение.

Все внутри меня тряслось и дрожало. Дышать становилось сложнее, мне словно было мало воздуха вокруг, но на то, чтобы успокоиться, времени уже не оставалось. Приглашенные гости давно собрались в тронном зале. Оттуда слышалась негромкая плавная мелодия, тем не менее перекрывающая гул разговоров.

Аристократия думала, что знает, чего ожидать. Я же ждала фейерверка. Предсказать чужую реакцию на чудесное воскрешение Амбер просто не представлялось возможным. Но больше всего я переживала за саму естию, за ее душевное состояние.

— Готовы? — спросила я, выбравшись в коридор.

На другой его стороне в сопровождении Риколы свою гостиную покинула Амбер. Девушек, как наших фрейлин, отличали специальные медные броши, приколотые к груди. О том, что у приближенных есть какие-то особые знаки, я, естественно, не ведала, но об этом, как и многом другом, мне рассказала естия. Именно она готовила меня к сегодняшнему балу, описывая, как мне надлежит себя вести во время ритуала.

Ничего сложного меня не ждало, но страх откуда-то поднимался, выбираясь наружу.

Естия выглядела великолепно. В ее глазах все еще нет-нет да и проскальзывал ужас прошлого, но в целом женщина держалась уверенно, как и подобает правительнице, что сильно отличало нас. Я на властительницу не походила от слова совсем, лишь чудом удерживая себя на грани равновесия — душевного и физического.

Но паника вновь накрыла меня с головой, стоило нам спуститься вниз по широкой лестнице в сопровождении Энаро и гвардии. Всего несколько шагов отделяло нас от тронного зала, двери которого пока были закрыты.

Правда, войти нам надлежало с другой стороны.

— Все будет хорошо. Ты справишься, — подбадривала меня Амбер, то и дело сжимая мою руку в знак поддержки, пока мы шествовали по коридору первого этажа. — Я тоже волновалась перед своим ритуалом. Да что там волновалась? Я была в ужасе.

— И как вы справились? — Остановившись у двери, я дала знак слугам, чтобы они подождали.

— Никак, — заговорщицким шепотом призналась женщина. — Я запнулась о ковровую дорожку, едва не перевернула чашу трясущимися руками, а корона и вовсе сползла по моим волосам на один бок. Но все это было совсем не важно. Потому что эти мелочи не могли никак повлиять на то, что должно было произойти и произошло. Я стала естией несмотря ни на что, и ты станешь. А теперь пойдем, доченька. Не стоит оттягивать неизбежное.

Мне казалось, что это именно я буду успокаивать Амбер, стану для нее поддержкой и опорой в этот трудный час, но, к моему собственному стыду, все вышло наоборот. Не будь ее рядом со мной, и я бы, наверное, позволила себе побег, хотя трусихой себя никогда не считала. Просто понимание того, что моя жизнь уже точно никогда не будет прежней, пришло именно сегодня, обрушившись на меня толщей бесконечной воды.