Озеро мертвых душ

Медленный вдох, гулкий выдох и…

Церемониймейстер в зале призвал к тишине, громко ударив концом своего посоха о подставку.

— Ее Величие естия Амбер Мани Эллес, — четко объявил он, и слуги словно по команде распахнули перед нами двери.

Ободряюще улыбнувшись мне, женщина расправила плечи, приподняла подбородок и с необъятной гордостью начала шествие по ковровой дорожке. Бордовая, она вела прямиком к трону, который Амбер не занимала уже очень давно. Он по праву принадлежал ей, но это право сегодня она передавала мне.

Тишина. Первой реакцией приглашенных была тишина. Они не верили ни собственным глазам, ни ушам, рассматривая ту, что едва ли уделяла кому-то из них внимание. Взгляд естии изменился кардинально. Он больше не был затравленным, испуганным, нежным или внимательным. Он был острым, как пики, словно женщина видела всех присутствующих насквозь, заставляя каждого почувствовать себя неуютно.

Я так не умела. Но мне предстояло этому научиться.

— Ее Благородие наследная дайна Павлиция Амбер Эллес, — объявил и мое появление церемониймейстер.

От меня требовалось совсем немногое, но сделать первый шаг оказалось неимоверно сложно. Перед глазами неожиданно все потемнело. Выдохнув, вновь вдохнуть я все никак не могла.

— Лиция, тебе нужно идти, — ворвался в сужающуюся темноту голос Риколы.

В бальный зал они с Бет и Энаро должны были явиться через другие двери уже после того, как туда войду я. Этот вечер им предстояло провести в компании галеция Вантерфула и министров.

— Я иду. Иду, — выдавила я из себя и все же сделала первый шаг.

Дышать определенно стало легче. Зациклившись лишь на вдохах и своевременных выдохах, я добрела до трона, на котором сидела Амбер. Официальную часть по нашим договоренностям было решено начинать безотлагательно, так что перед естией на одно колено я опустилась тут же.

Этот ритуал не меняли много веков. Изначально власть всегда переходила от отца к сыну, но проходили годы, и нет-нет да и наследницами вынужденно становились девушки. При этом обряд передачи атрибутов власти никогда не менялся.

Где-то у меня за спиной церемониймейстер снова взялся за свой посох, чтобы привлечь внимание присутствующих к главному действу, но в этом не было необходимости. Аристократия еще не отошла от появления живой и невредимой Амбер, а потому в зале по-прежнему царила оглушающая тишина.

— Младшая дочь старшего рода, ты хотела нам что-то сказать? — негромко, но при этом четко произнесла естия, думая, что тем самым помогает мне.

На самом деле же я прекрасно помнила текст, который должна была произнести, но, глядя на мраморные ступеньки у себя под ногами, все еще сомневалась в правильности происходящего. Я чувствовала себя самозванкой, коей и являлась. Я была недостойна даже смотреть на ту, что называла меня своей дочерью.

Но я все же смотрела. Потому что решение уже было принято. В этом демоновом мире я наконец-то кому-то была нужна. По-настоящему.

— Я, младшая дочь старшего рода Эллес, прошу дозволения произнести ритуальные клятвы перед ликами предков и чужаков, перед друзьями и врагами. Час мой настал, род призывает исполнить предначертанное. Пусть явятся все как один, пусть дадут свое разрешение или посчитают недостойной.

— Я, старшая дочь старшего рода Эллес, дозволяю, — с мягкой улыбкой проговорила Амбер и вложила мне в руки родовой меч.

Гулко выдохнув, с трудом сглотнув, я облизала высохшие от волнения губы и медленно поднялась. За тот краткий миг, что я преклоняла колено, ноги мои словно одеревенели, но останавливаться конкретно сейчас было ни в коем случае нельзя. Да, ритуал являлся всего лишь формальностью, данью предкам и на самом деле никакой силы не имел, но все же существовали определенные правила по его проведению.

Например, Амбер обязательно должна была вручить мне родовое оружие. В семье Эллес из поколения в поколение передавали тяжелый меч, инкрустированный красными и золотыми каменьями. Он был символом преемственности, перехода между поколениями. А еще олицетворял наши силу и мужество.

Потому что удержать его, не облегчая магией, было тем еще делом.

Медленно развернувшись к присутствующим лицом, я бегло осмотрела зал. Глеция Бендант и Сестра Грегальда стояли в первых рядах вместе со старшими мальчишками и девчонками из Дома Покинутых. Недалеко от них с тревогой во взгляде за каждым моим шагом неотрывно следил куратор Вантерфул, который в этот вечер удостоился чести отгонять от Бет и Риколы слишком настырных ухажеров, пока Энаро отвечал за мою безопасность.

Собственно, именно он пустил по полу огненную волну, что заставила приглашенных гостей отмереть и освободить для меня проход и в целом центр тронного зала. Вторая часть ритуала всегда проходила конкретно на этом месте, потому что там, под потолком, в небольшой нише хранилась корона-артефакт. Маги воздуха по сигналу медленно перемещали ее на голову тому, кто перенимал власть.

Вновь опустившись на колено, вытянув вперед меч, я склонила голову и продолжила свою речь: