Ожидания Бена Уикса

— И вот он держит эту росомаху перед щитом — а та дергается, и выкручивается, и кусает солдата в живот. И вместо того чтобы закричать и бросить эту росомаху и показать всем, как он накосячил, парень пытается перетерпеть боль. И уже в самом конце переклички падает замертво, так и не издав ни звука. — Она чуть помолчала, словно ожидая от Бена какой-то реакции словом или жестом. — Вот это я понимаю — серьезная дисциплина.

— Должно быть, там были очень суровые пайки, раз ему захотелось слопать росомаху.

Элис снова рассмеялась.

— Это точно. Но мне кажется, твой отец на самом деле напрасно беспокоится. Лично мне тут жизнь не кажется такой уж сладкой.

— Правда?

— Здесь одна учеба. Все крутится вокруг учебы. В смысле, моя семья уже даже наняла чувака, который будет помогать мне готовить документы к поступлению.

— Что за чувак?

— Ну, типа консультанта. Прежде чем вернуться сюда с каникул, мне приходилось сидеть с ним и подробно излагать, какими дисциплинами я собираюсь заниматься, какие виды спорта предпочитаю, какие внеклассные занятия. И следить, чтобы все, что я говорю, «являло собой связное повествование».

— И что это означает?

— Именно то, что я и сказала. Он объяснил, что я должна научиться думать как сотрудник приемной комиссии колледжа. Какую анкету мне предпочтительнее было бы видеть на своем столе, какие учащиеся способны выделиться в дальнейшем, как этот человек впишется в состав первокурсников?

— Ты что, уже готовишься поступать в колледж? Разве ты здесь не в четвертом классе?

— «Поступление в колледж начинается уже с первых дней учебы», — любит повторять Дейл. Причем мой отец ходил в обычную муниципальную школу, а дедушка вообще нигде не учился. А потому они стремятся пристроить меня в Принстон еще с тех пор, как я начала есть на завтрак хлопья.

Бен решил умолчать, что его отец тоже учился в Принстоне, и разговор у них, похоже, зашел в тупик.

— А что еще твой отец не одобряет? — поинтересовалась Элис.

Бен попытался припомнить, чем еще обычно возмущался его отец.

— Ему не нравится то, что ученики здесь выпивают и употребляют наркотики. На самом деле, я думаю, он нормально бы отнесся к выпивке, но вот с наркотиками он никак бы не смирился.

— Почему? Ты что, их так уж часто принимаешь?

Бен рассмеялся.

— С ними я был бы куда круче!

— Ты так считаешь?

— Да ладно тебе! Ребята, которые употребляют, все такие рисковые и загадочные. Им знакомо столько потрясающих приключений сознания, в то время как остальным нам знакомы лишь обыденные переживания повседневной жизни.

— Ну да, это, пожалуй, так.

— А ты сама какие-нибудь наркотики употребляешь? — спросил Бен, очень надеясь, что она ответит: «Нет. Ну что ты, разумеется, нет!»

— Балуюсь иногда, — призналась Элис. А потом пристально посмотрела на Бена. — Ты хорошо относишься к своему соседу по общаге?

— Что, прости?

Но тут из задней двери вышел Иэн Ричардсон — задумчивый старшеклассник, тоже участвовавший в организации побоища новичков, — и Бен посторонился, чтобы дать ему пройти.

— Привет, — кивнул Иэн Бену и повернулся к Элис, — готова?

— Да, мы тут просто треплемся. Ты-то сам готов?

— Угу.

Элис поднялась и, воздев два пальца, на прощание отсалютовала Бену.

— Да здравствует Спарта!

— Один за всех, и все за одного, — отозвался Бен.

Он проследил взглядом, как вдвоем они пересекли двухполосную дорогу, причем плечи у Иэна показались ему немного вздернутыми к ушам. Уличные фонари разогнали перед ними успевшую сгуститься тьму, и вскоре Элис с Иэном, миновав спортзал, скрылись под пологом леса.

* * *

Рядом с платным телефоном, установленным у прачечной на цокольном этаже, стоял оранжевый стул с сиденьем из литого пластика на блестящих хромированных ножках, и Бен уселся на него, настраивая себя на звонок домой. Место это находилось по соседству со складским помещением, где как раз и происходило побоище новичков, и Бен попытался даже учуять там дух рвоты, однако не различил ничего иного, кроме аромата ополаскивателя для белья, а также запахов пыли и бетонного фундамента. И вновь ему показалось, что в эти последние дни лета от фундамента веет ледяным холодом.

Минувшим вечером Ахмед вернулся из столовой и сказал, что новость о том, что его отец собирается спонсировать строительство бассейна, стала известна всем и за обедом компания ребят принялась носить ему вазочки с желе, одну за другой, причем, подавая, они низко кланялись и справлялись, чем еще могут ему услужить, — и так продолжалось, пока этим желе не заставили у него весь поднос. Ахмед спросил у Бена, что могло бы это означать, и тот объяснил, что это всего лишь розыгрыш.

И вот, сидя на цокольном этаже с телефоном на коленях, Бен устремил взгляд на противоположную стену комнаты. Она была отделана плитками известняка неправильной формы, скрепленными серым цементным раствором. Бен принялся внимательно рассматривать контуры этих плиток, то представляя их отдельными горами, то снова фрагментами стены.