Ожидания Бена Уикса

Бен снова сидел на виндзорском стуле с расходящимися перекладинами перед столом Фелпса. Только Марксон на сей раз устроился на стуле рядом с ним, а мистера Деннета в кабинете не было. Лицо Фелпса не выражало ни малейшего радушия. Случись им придвинуться к Бену поближе, они бы ощутили тяжелый дух у него из пересохшего рта.

— На этот раз ты должен быть абсолютно честен с нами, Бен, — произнес Фелпс.

Бен хотел было сказать, что он и в прошлый раз был с ними честен, но в ответ лишь кивнул.

Эстон уже вызывал Фелпса к себе в кабинет, и они обсудили свою дальнейшую стратегию на случай, если о произошедшем узнают в газетах. Эстон дважды пытался дозвониться до родителей Ахмеда, но оба раза попадал лишь на руководителя аппарата шейха, мистера Рафсанджани. Фелпс сознавал, однако, что в этом деле у них нет права на ошибку.

Хатч с Эваном, помнится, хохотали до слез у себя в комнате, хотя и понимали, что со стороны Энниса это был подлый и низкий поступок, но все равно не могли удержаться от смеха. Особенно вспоминая, как безмятежно Ахмед перед этим разглядывал свою открытку. Вышло просто идеально!

Может быть, Бен высказал что-то эдакое, когда был на попойке в «желобе»? Может, что-то насчет того, что свалить с боя новичков — вообще дерьмовая была идея? Последнее, чего бы хотелось Бену, — это присваивать себе чьи-то «заслуги».

Пока друзья не видели, Бен потихоньку внушал Ахмеду, что кроссовки будут здесь куда уместнее, чем кожаные ботинки с пряжкой. Предлагал соседу послушать альбом The Rolling Stones «Раскаленные камни» или «После золотой лихорадки» Нила Янга вместо того заунывного и тягостного, гитарно-цимбального хлама с дребезжащими голосами, что Ахмед обычно слушал.

— Понятно, что ученики всегда друг друга покрывают, Бен, — между тем говорил Фелпс. — Но это не просто поставить кому-нибудь на дверь ведро воды. Насильно обрить кому-то голову — низкий и жестокий поступок.

— Кто бы это ни был, он носил толстовку с накинутым капюшоном. Его лицо было не разглядеть.

Фелпс откинулся на спинку кресла и устремил взгляд в окно. Марксон придвинулся к Бену поближе, словно хотел помочь своему подопечному передумать в отношении того, что он только что сказал. И в Бене внезапно вскипела злость. Зачем им так надо заставить его настучать на Энниса? Разве лично его это как-то касается? Однако он понимал, что за этим стоит, и сознавал всю ценность того, что знал. Ему следовало цепко держаться за это преимущество, ведь в администрации уже привыкли относиться к будущему бассейну Ахмеда как к свершившемуся факту.

— Для меня это звучит неубедительно, Бен, — произнес Фелпс. — Ты же находился совсем недалеко. Даже при надетом капюшоне лицо отчасти бывает видно. Очертания фигуры, походка — это же должно быть понятно.

— Все произошло очень быстро. И закончилось еще до того, как я мог что-то…

— Погоди-ка. Может, тебе угодно быть на стороне того, кто это сделал? Пособничать тем, кто так гнусно поступает с Ахмедом?

— Мне кажется, все-таки с Ахмедом все в порядке. Он понимает, что порой всякое случается.

Фелпс глубоко вздохнул.

— Уверен, что Ахмед просто делает хорошую мину при плохой игре. Представь себя на его месте. Что, если бы нечто подобное случилось с тобой? Причем прямо перед всеми?

Бен представил, как за ним наблюдает весь корпус Хоули, желая ему сейчас быть осмотрительнее — независимо от того, какой участи все они желали бы Эннису.

Бен решительно набрал воздуха.

— Да, он и правда упоминал, что отец подумывает забрать его из школы.

Фелпс мигом сфокусировал на нем только что отсутствовавший взгляд. Его глаза как будто приблизились к лицу Бена, и мальчик замер. Он не готов был к тому, что для Фелпса это будет настолько животрепещущим вопросом.

— Вот об этом-то я и говорю, Бен. Это не просто грубый розыгрыш.

Бен попытался представить, как это будет выглядеть, если он просто возьмет и скажет: «Это был Эннис. Он был, конечно, в капюшоне, но из-под ткани виднелся кончик носа. К тому же все знают, что это была именно его толстовка. Темно-серая, с белой окантовкой. И машинка для стрижки была как раз такая, какой обычно стригутся ребята из борцовской команды. И Эннис сделал это потому, что Ахмед не стал участвовать в побоище. А еще из-за его, так сказать, показушничества. А еще потому, что я вроде как сказал, что старшеклассники сами позволяют ему переходить черту дозволенного. Ахмед сам, конечно, это заслужил, во многих отношениях, но, несомненно, сделал это Эннис.

Итак, я сослужил вам хорошую службу, я внес ощутимый вклад в финансовое благополучие школы, потому что если вы выгоните из школы Энниса, то шейх не станет забирать отсюда Ахмеда и у школы появится плавательный бассейн. Таким образом, школа Сент-Джеймс по-прежнему останется тем заведением, каким и хочет казаться в обществе. И если я вам предоставляю такую возможность, то и вы позвольте мне здесь остаться, и я стану выигрывать за школу все матчи по сквошу и в целом принесу вам несомненную пользу».