Ожидания Бена Уикса

С ракеткой в левой руке Бен осторожно спустился по ступеням трибуны и улыбнулся Колину, словно тем самым выказывая уважение напарнику.

Выйдя на корт, он попробовал опереться всем весом на поврежденную ногу. По ощущениям, все было в порядке. Он ударил по мячу, скорее почувствовав, чем увидев, как тот скакнул, отбившись от фронтальной стены, и тут же услышал, как Колин вышел на корт у него за спиной и как за ним щелкнула, закрываясь, задвижка на стеклянной двери.

Слегка подбросив, Бен подал еще холодный мяч туда, где, по его ощущениям, должен был находиться Колин, после чего повернулся, проходя дальше в глубь корта и тут обнаружил, что вся команда следит за ними из-за прозрачной стены. Никто из них и не подумал идти на какие-то тренировки! Прайс все так же улыбался, а Марксон все так же глядел в пол.

Колин выполнил пару бэкхендов, вернув мяч себе, после чего подал кросс-корт Бену. Мяч тем временем успел разогреться, и игроки повернулись друг к другу, решая, что делать дальше. Бен предложил, что будет посылать Колину прямые драйвы, и несколько минут они отрабатывали их. Затем Колин повернулся к напарнику, предложив, что теперь он будет подавать («Как твоя нога? Норм?»), и Бен согласно кивнул. С каждым отбитым рейлом[37] он направлял мяч все ближе и ближе к боковой стене, пока Колину уже наконец не удалось достать его ракеткой.

Потом, чувствуя, что у него просто нет выбора, Колин спросил, не хочет ли Бен сыграть на очки. Бен согласился. Тогда Колин уточнил, что Бену предпочтительнее — «справа» или «слева», тот ответил: «Справа», и Колин в свою очередь крутанул ракеткой, что означало «слева». Бен сдвинулся на площадку для бэкхенда, чтобы принять мяч. Колин послал мяч высокой петлевой подачей, и Бен ответил обратным ударом сверху о стену, так что Колин едва сумел взять мяч, отскочивший с угла. Бен тем временем скользнул к передней части корта, поджидая мяч, и завершающим ударом с легкостью его «убил». Затем подал мяч Бен, и Колин не сумел его отбить. Так они выполнили еще четыре розыгрыша, и пару из мячей Колин не смог взять.

Бен еле сдерживал себя, чтобы не оглянуться к задней стене корта. Внезапно его осенило, что Колин вполне может устроить на корте истерику, и он даже пообещал себе, что специально продует тому пару очков.

Но сделать это он не смог. При виде того, как мяч отскакивает вверх от передней стены, все его существо требовало, чтобы он послал его прямым ударом в ник — в стык боковой стены и пола. Он представлял, как жалко и оскорбительно будет выглядеть, если начнет пропускать такие мячи.

А потом Колин успел предугадать подачу Бена и крепко ударил по мячу, послав его после отскока вдоль боковой стены, так что Бену пришлось скакать галопом в задний угол, чтобы отбить мяч уже в считаных дюймах от стены, после чего Колин с лету запустил мяч прямым ударом в переднюю стену.

Бен увидел, как мяч отлетел от ракетки противника. Он точно знал, куда тот попадет, и понимал, насколько далеко это от того места, где он сейчас стоит, и с какой силой ему надо метнуться вперед, чтобы взять этот мяч. И он понял, что правильнее было бы забить на этот мяч, сославшись на то, что нога у него еще до конца не восстановилась, — тем более что никто и не ожидал, что он будет играть в полную силу. Однако, когда мяч ударился о переднюю стенку, Бен уже длинными размашистыми шагами одолел половину корта. От души опершись всем своим весом на каблук сапожка, он потянулся ракеткой к мячу… От голени его насквозь пронзило острой болью, и это увидели все собравшиеся перед кортом. Бен отбил мяч самым краешком ракетки. Потом выпрямился и вновь попробовал опереться на больную ногу, почувствовав легкое головокружение. Боль сделалась тупой и ноющей.

Бен протянул ладонь, чтобы пожать руку Колину, который побледнел, похоже, не меньше своего противника.

— Наверное, еще немножко рановато мне играть, — произнес Бен.

Колин кивнул.

— Но когда поправлюсь, будет очень здорово с тобой сыграть по-настоящему.

Когда они закончили пожимать друг другу руки, Колин опустил взгляд Бену на грудь, и он наконец позволил себе посмотреть на лица позади корта. Все вместе они являли собой бурлящий водоворот эмоций. Ахмед не мог сдержать гримасы сочувствия. Рори был всецело очарован игрой. Все остальные колебались между агрессивным недовольством и жаждой крови. Бен снова поглядел на Прайса. Тот оставался безмятежен.

Бен вышел, ковыляя, за пределы корта. Оглянувшись, он увидел на новеньком, первозданно чистом полу длинные темные росчерки, оставленные подошвой его ортопедического сапожка.

* * *

Закончился сезон игр юношеской футбольной лиги (Милтон в очередной раз выиграл со счетом 1:0, оставив команду школы Сент-Джеймс без всяких шансов на выход в плей-офф), команда девушек по хоккею на траве в очередной раз проиграла команде из Бельмонт-Хилл в полуфинале суперлиги среди юношеских команд. И вот наступил День благодарения. Хатч собирался домой, в Нью-Йорк, Ахмед планировал улететь в Лондон на встречу с семьей.